Test był częścią programu Sandhills 2.0, będącego rozwinięciem wcześniejszego projektu autonomicznego pojazdu do pokonywania przeszkód i torowania drogi oddziałom. Tym razem bazą konstrukcji został Ford F-250 wyposażony w system autonomicznej jazdy AutoDrive firmy Forterra.
Wybór tego popularnego pickupa nie jest przypadkowy, wykorzystanie seryjnego pojazdu oznacza łatwiejszy dostęp do części zamiennych i potencjalnie prostszą obsługę oraz naprawy. To istotna zaleta, jeśli autonomiczne maszyny miałyby w przyszłości działać w trudnych warunkach polowych.
Ford F-250 bez człowieka poluje na drony
Najciekawszym elementem konstrukcji jest jednak zamontowany na pojeździe system C-UAS Edda firmy 9 Mothers. Jego zadaniem jest wykrywanie i zwalczanie szybko poruszających się bezzałogowych statków powietrznych. Najpierw wykorzystuje on detekcję akustyczną do wykrycia nadlatującego drona, a następnie system optyczny śledzi cel.
Pozwala to ograniczyć konieczność ciągłego emitowania sygnałów, które mogłyby zdradzić pozycję pojazdu. Według producenta system został zaprojektowany do zwalczania dronów o średnicy około 7 cali (niecałe 18 cm) i większych z odległości od 10 do 100 metrów. Za neutralizację celu odpowiada zamontowana na wieżyczce strzelba, a cały moduł ma ważyć około 23 kg, dzięki czemu nie powinien znacząco obciążać platformy.
Zobacz również:
Drony FPV zmieniły zasady pola walki
Rozwój tanich dronów FPV sprawił, że nawet stosunkowo niewielkie bezzałogowce mogą poważnie zagrozić żołnierzom i pojazdom, co świetnie widać po konflikcie w Ukrainie. Szczególnie niebezpieczne stają się one podczas operacji przełamywania pozycji przeciwnika, kiedy przemieszczające się oddziały są łatwiejszym celem.
Sandhills 2.0 ma więc odpowiadać na bardzo konkretny problem: autonomiczny pojazd może znajdować się przed żołnierzami, torując im drogę i jednocześnie chroniąc się przed częścią zagrożeń z powietrza. Na razie armia USA sprawdza możliwości takiej koncepcji podczas ćwiczeń.
Brakuje jednak szczegółowych danych dotyczących skuteczności systemu, m.in. odsetka trafień czy liczby celów, które system może zwalczać w krótkim czasie. Jeśli testy wypadną pomyślnie, autonomiczne pojazdy tego typu, czyli na bazie seryjnych aut, mogą stać się jednak powszechniejsze na polach walki.
