Ostatni Blackbird, który kiedykolwiek poleciał
Chodzi o SR-71A o numerze bocznym 844, który zajmuje wyjątkowe miejsce w historii całej rodziny Blackbirdów. To właśnie ten egzemplarz wykonał 9 października 1999 roku ostatni lot SR-71 w historii. Po zakończeniu służby maszyna, podobnie jak pozostałe Blackbirdy należące do NASA, trafiła najpierw do przechowywania, a później została wycofana z eksploatacji.
W latach 90. ubiegłego wieku SR-71A 844 pełnił rolę latającego laboratorium. NASA wykorzystywała go do badań związanych m.in. z aerodynamiką, napędem, konstrukcją, ochroną termiczną oraz systemami pomiarowymi. Jednym z ciekawszych projektów był LASRE, czyli eksperyment wykorzystujący Blackbirda jako platformę do testów technologii związanych z silnikiem rakietowym.
Samolot został zaprojektowany do lotu z prędkością około Mach 3,2 i na wysokości sięgającej 85 tys. stóp, czyli ponad 25 kilometrów. Tak ekstremalne warunki wymagały zastosowania dużej ilości tytanu i specjalnych rozwiązań konstrukcyjnych odpornych na ogromne temperatury, więc Blackbird był niezwykle nowoczesną maszyną jak na swoje czasy.
NASA szuka ludzi, którzy znają Blackbirda od podszewki
Informacje o możliwym powrocie 844 do lotów przekazał Aviation Week, według którego NASA miała skontaktować się z byłymi inżynierami i pracownikami zajmującymi się kiedyś SR-71. Jednym z nich miał być Mike Relja, były inżynier testowy programu.
NASA nie potwierdziła jednak oficjalnie istnienia programu mającego doprowadzić do ponownego lotu Blackbirda, ale sam fakt przeniesienia 59-letniego samolotu z ekspozycji do hangaru, przeprowadzenia jego inspekcji i kontaktów z byłymi specjalistami sugeruje, że agencja przynajmniej analizuje taką możliwość.
I tutaj zaczyna się prawdziwy problem. Przywrócenie do lotu samolotu, który przez dekady nie wykonywał regularnych operacji, to coś zupełnie innego niż renowacja eksponatu muzealnego. SR-71 korzysta bowiem z dwóch potężnych silników Pratt & Whitney J58, współpracujących ze zmienną geometrią wlotów powietrza oraz dopalaczami. To właśnie ten układ pozwalał Blackbirdowi utrzymywać prędkość rzędu Mach 3.
Zobacz również:
Po tak długim postoju konieczne byłoby dokładne sprawdzenie nie tylko silników, ale również tytanowej konstrukcji, instalacji paliwowej, hydrauliki, awioniki i specjalistycznego wyposażenia naziemnego. Problemem jest także dostępność części oraz ludzi posiadających doświadczenie w obsłudze wyjątkowo skomplikowanej maszyny.
Po co NASA miałaby przywracać Blackbirda? Pomysł może mieć konkretne uzasadnienie, bo administrator NASA Jared Isaacman zapowiada rozwój nowych programów związanych z lotnictwem dużych prędkości oraz odbudowę floty eksperymentalnych samolotów X-plane. SR-71 mógłby więc zostać wyjątkowym narzędziem badawczym - niewiele współczesnych maszyn może latać tak szybko i wysoko, tym samym Blackbird pozwoliłby badać zjawiska trudne do odtworzenia przy użyciu standardowych samolotów eksperymentalnych.
