Mała czapa polarna na Plutonie?
Najnowsze zdjęcie z sondy New Horizons wskazuje, że Pluton posiada przynajmniej na jednym biegunie czapę polarną.
Misja sondy New Horizons (NH) to bardzo ciekawa wyprawa ku słabo poznanym obrzeżom Układu Słonecznego. Głównym celem misji jest planeta karłowata 134340 Pluton (do 2006 uznawana za pełnoprawną planetę). Start sondy nastąpił 19 stycznia 2006 roku. Przelot obok Plutona nastąpi 14 lipca 2015 roku. Sondę zbudowało wspólnie kilka amerykańskich firm, instytutów naukowych oraz uniwersytetów.
Aktualnie NH bada Plutona w ramach trzeciej fazy zbliżenia, która rozpoczęła się 23 czerwca. Tego dnia NH znajdowała się w odległości około 26 mln kilometrów od celu. Już teraz obrazy Plutona są wyraźnie lepsze niż te uzyskiwane przez kosmiczny teleskop Hubble. Już w kwietniu tego roku, z odległości około 100 milionów kilometrów, zaobserwowano wyższe albedo na jednym z obszarów biegunowych Plutona. Wówczas naukowcy zaczęli zastanawiać się, czy ta planeta karłowata może mieć czapy polarne.
Najnowsza analiza zdjęć z NH sugeruje, że na przynajmniej jednym z biegunów Plutona znajduje się mała czapa polarna. Pewność co do istnienia tego tworu powinna zostać osiągnięta w ciągu kilkunastu najbliższych dni. Jednocześnie okazuje się, że na Charonie istnieje ciemny rejon w obszarze podbiegunowym. Można go nazwać “anty czapą polarną”. Jest to bardzo interesujący kontrast w porównaniu z Plutonem, który z pewnością niebawem będzie przedmiotem bardziej dokładnych analiz naukowych.
Za wcześnie, by spekulować co do materiału, z którego jest zbudowana czapa polarna Plutona, jednak może być to dowód na procesy geologiczne zachodzące na tej planecie karłowatej. Byłoby to nie lada odkrycie, gdyż Pluton dotychczas raczej zdawał się być niezbyt aktywną “pozostałością” po wczesnym Układzie Słonecznym.
