W kosmos leci LightSail 2, rewolucyjny żagiel napędzany jedynie promieniami Słońca

Wykorzystanie takiego napędu w statkach kosmicznych pojawiły się już w latach 30. ubiegłego wieku, lecz wtedy była to czysta fantastyka naukowa. The Planetary Society w 2015 roku przeprowadziło test pierwszego prototypu LightSail 1. Wówczas nie obyło się bez problemów, ale ostatecznie urządzenie weszło w atmosferę i spłonęło nad południowym Atlantykiem.

Naukowcy zebrali cenne dane, które pozwoliły im zbudować nowy prototyp. Teraz stowarzyszenie złożone w 1980 roku przez Carla Sagana, Bruce’a Murraya i Louisa Friedmana przeprowadzi kolejny eksperyment. Tym razem żagiel będzie bardziej zaawansowany. Urządzenie zostało wykonane w technologi CubeSat, czyli ma wielkość piłki do rugby. Żagiel nie posiada własnego napędu. Według planu, ma podróżować po ziemskiej orbicie, pchany fotonami pochodzącymi z naszej dziennej gwiazdy.

LightSail 2 składa się z czterech małych żagli wykonanych z materiału o nazwie Mylar. Łącznie mają one powierzchnię 32 metrów kwadratowych. Po kilku dniach pobytu w kosmosie, urządzenie ustawi się w kierunku Słońca i wysunięte zostaną żagle. Wówczas rozpocznie się najważniejsza cześć misji.

Stowarzyszenie chce, by urządzenie obleciało naszą planetę dookoła. Jeśli się uda, będziemy mogli mówić o prawdziwej rewolucji w misjach drobnych instalacji kosmicznych. Brak potrzeby instalacji napędu w mikrosatelitach nie tylko drastycznie obniży koszta misji kosmicznych, ale również przyspieszy budowę urządzeń oraz wydłuży funkcjonowanie ich na orbicie.

Start misji LightSail 2 odbędzie się na 25 czerwca o godzinie 5:30 czasu polskiego. Na orbitę urządzenie poleci na pokładzie rakiety Falcon Heavy od SpaceX, czyli najpotężniejszej obecnie wykorzystywanej w całym światowym przemyśle kosmicznym, w ramach STP-2 dla amerykańskiego Departamentu Obrony.

Źródło: GeekWeek.pl/The Planetary Society / Fot. The Planetary Society