Dream Chaser z misją logistyczną do ISS
NASA formalnie złożyła zamówienie na pierwszą misją logistyczną miniwahadłowca Dream Chaser do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Lot odbędzie się pod koniec 2020 roku.
Budowany przez Sierra Nevada Corporation (SNC) Dream Chaser będzie niewielkim wahadłowcem, czyli pojazdem, który będzie łagodnie powracał z orbity dzięki sile nośnej skrzydeł i lądował jak samolot na pasie startowym w Kennedy Space Center na Florydzie. Projekt samolotu kosmicznego był rozwijany pod kątem lotów załogowych na niską orbitę okołoziemską, konkurując z kapsułami Dragon 2 (SpaceX) i CST-100 Starliner (Boeing).
O ile SNC nie udało się zdobyć kontraktu na rozwój pojazdu w ramach programu Commercial Crew w NASA, to spółka nie poddała się i ponownie wysłany wniosek na usługi transportowe do ISS – tym razem samego ładunku w ramach programu Commercial Resupply Services Contract 2 (CRS2) – został zaakceptowany.
Bardzo ważnym punktem na drodze do certyfikacji pojazdu był lot ślizgowy. Pierwsza próba lotu tego typu w 2013 roku zakończyła się katastrofą pojazdu, po tym jak nie wysunęła się część podwozia. Nagranie z tamtego wypadku nigdy nie zostało opublikowane, zaś nieoficjalnie można było usłyszeć stwierdzenia, że pojazd wielokrotnie koziołkował.
Druga próba lotu ślizgowego – już udana – została przeprowadzona w listopadzie 2017 roku. Otworzyło to następne rozmowy z amerykańską agencją kosmiczną ws. dalszej certyfikacji pojazdu. 7 lutego Sierra Nevada Corporation wydała oświadczenie, że otrzymała formalne zamówienie na przeprowadzenie pierwszego lotu logistycznego pojazdu w ramach programu CRS2.
Podczas pierwszego lotu mini-wahadłowiec ma przetransportować na Stację do 5,5 tony ładunku jak również sprowadzić na Ziemię 2 tony eksperymentów oraz innych materiałów wymagających dalszej inspekcji. Ponieważ Dream Chaser, podobnie jak wahadłowiec Space Shuttle będzie lądował na pasie startowym w Kennedy Space Center powracając z orbity z mniejszymi przeciążeniami, otworzy to ponownie możliwości transportu delikatniejszych ładunków na Ziemię.
