Coraz dokładniejsze zdjęcia planetoidy Ryugu
Sonda Hayabusa 2 z każdym dniem zbliża się do celu, planetoidy 162173 Ryugu. Na przesyłanych zdjęciach planetoida staje się coraz wyraźniejsza.
Hayabusa 2 to następczyni misji Hayabusa, która 13 czerwca 2010 roku, jako pierwsza w historii, sprowadziła na Ziemię próbki planetoidy (25143 Itokawa, typu spektralnego S). Celem Hayabusa 2 jest sprowadzenie próbek kolejnej planetoidy, tym razem typu C, oznaczanej jako (162173) 1999 JU3. Została ona odkryta w 1999 roku w ramach programu LINEAR i ma około 1 kilometra średnicy. W 2015 roku w ramach konkursu wyłoniono nazwę dla niej nazwę: Ryugu.
Sonda została wystrzelona w grudniu 2014 roku. Po ponad trzech latach lotu Hayabusa 2 znajduje się coraz bliżej celu. Pod koniec lutego wykonała pierwsze zdjęcia Ryugu, wówczas z odległości ponad 1,3 miliona kilometrów. Kolejne obserwacje zostały przeprowadzone pomiędzy 11 a 14 maja. Wówczas to “star trackery" Hayabusy 2 wykonały obserwacje planetoidy z odległości mniejszej niż 80 tysięcy km.
3 czerwca Hayabusa 2 wyłączyła swoje silniki jonowe i zaczęła się ostatnia faza zbliżania do 162173 Ryugu. Od tego momentu Japońska Agencja Kosmiczna JAXA zaczyna regularnie publikować zdjęcia z długiej, kilkuminutowej ekspozycji, jak również krótkiej ekspozycji wynoszącej 0,09 sekundy.
6 czerwca sonda wykonała zdjęcie planetoidy z odległości zaledwie 2600 km. Kolejne wykonano z odległości 1500 km (10 czerwca), 920 km (13 czerwca) oraz 700 km (14 czerwca). Na każdym zdjęciu coraz dokładniej widać kształt planetoidy, której badania będą trwać do grudnia przyszłego roku.
Na najnowszej sekwencji wykonanej z 52 zdjęć widać ruch obrotowy planetoidy jak również pierwsze szczegóły nierówności na jej powierzchni. Ryugu obraca się niemal prostopadle względem płaszczyzny ekliptyki, co jest również ważną wskazówką dla badaczy zajmujących się historią planetoidy.
Na pokładzie Hayabusy 2 znajduje się kilka ciekawych instrumentów. Najważniejszym z nich jest manipulator, który ma pobrać próbki skał, cząstek i pyłu z powierzchni planetoidy. Ponadto, na pokładzie sondy znajduje się mały impaktor o nazwie Small Carry-on Impactor (SCI). Wewnątrz SCI zainstalowano 4,5 kg ładunku wybuchowego, który wytworzy mały krater na powierzchni Ryugu, dzięki czemu możliwe będzie pobranie próbek skał nie wystawionych na działanie próżni i promieniowania słonecznego oraz kosmicznego. Wraz z próbkami sonda skieruje się w kierunku Ziemi. Lądowanie z próbkami przewidziano na grudzień 2020.
