Astronomowie zdumieni. "Jest owinięta tajemniczą kosmiczną wstążką"

To, co uważaliśmy dotąd za zupełnie zwyczajną galaktykę, okazało się skrywać pewną tajemnicę. NGC 4632, oddalona od nas o ok. 56 milionów lat świetlnych, jest otoczona ogromnym pierścieniem gazu, który owija się wokół niej niczym kosmiczna wstążka. Dlaczego zobaczyliśmy to dopiero teraz?

Galaktyczna niespodzianka jest niewidoczna w większości widma elektromagnetycznego i pojawia się tylko wtedy, gdy patrzymy w niebo za pomocą radioteleskopów. Jak wyjaśniają astronomowie, to odkrycie może umieścić NGC 4632 w klasie niezwykle rzadkich galaktyk znanych jako galaktyki pierścieni polarnych, ale sugeruje również, że te mogą nie być wcale tak rzadkie, jak dotychczas sądziliśmy.

Odkrycia sugerują, że od jednego do trzech procent pobliskich galaktyk może posiadać gazowe pierścienie polarne, czyli znacznie więcej, niż sugerują teleskopy optyczne. Galaktyki pierścieni polarnych mogą być częstsze, niż wcześniej sądzono

---

A mowa o galaktykach, których gwiazdy, gaz oraz pył rotują wokół jądra po pierścieniach rozciągających się prostopadle do płaszczyzny ich dysku. Taki układ może być spowodowany przypadkowym wychwyceniem materii przez biegunową galaktykę pierścieniową z innej galaktyki, która zbliżyła się w taki sposób, że wchłonięte gwiazdy oraz gaz i pył międzygwiezdny ułożyły się w rotujące pierścienie.

Co ciekawe, zazwyczaj są to galaktyki typu soczewkowatego i eliptycznego - są to galaktyki rozmyte, pozbawione struktury czy dobrze zdefiniowanych ramion spiralnych. Obserwacje optyczne ujawniły pierścienie polarne w około 0,5 procentach pobliskich galaktyk soczewkowatych, ale jak przekonują badacze, może być ich znacznie więcej, bo przecież w przypadku NGC 4632 też nie spodziewali się ukrytego pierścienia.

I gdyby nie dane z projektu Widefield ASKAP L-band Legacy All-sky Blind surveY (WALLABY), przeprowadzonego przy użyciu Australian Square Kilometre Array Pathfinder, potężnego zestawu radioteleskopów zlokalizowanego na pustyni w Australii Zachodniej, dłużej żylibyśmy w nieświadomości.

Spodziewamy się, że dzięki wykorzystaniu ASKAP w nadchodzących latach odkryjemy ponad 200 000 galaktyk bogatych w wodór, a wśród nich wiele innych niezwykłych galaktyk, takich jak te z pierścieniami polarnymi

---