NASA przedłuża 7 misji planetarnych

Pion nauk planetarnych NASA - Planetary Science Division (PSD) postanowił wstępnie przedłużyć o kolejne 2 lata siedem misji planetarnych prowadzonych obecnie przez Agencję. Wyjątkiem jest tu misja Cassini, która z uwagi na planowane zakończenie w 2017 roku, została przedłużona od razu o 3 lata. PSD przyjął w większości rekomendacje przeglądu seniorów. Formalne zatwierdzenie przedłużenia misji nastąpi po przedstawieniu dokładniejszych budżetów misji i ustaleniu budżetu agencji na rok 2015 i 2016..  Co ciekawe, że panel oceniający ostro skrytykował wniosek zespołu Mars Science Laboratory (MSL), czyli “Curiosity” – chyba najbardziej znanej misji planetarnej na świecie. Panel odniósł wrażenie, że zespół misji nie sformułował dobrego wniosku, sądząc, że misja jest zbyt ważna, aby nie otrzymać przedłużenia. Panel ocenił, że wnioskowi “brakuje szczegółowości i koncentracji na nauce”. NASA organizuje okresowe przeglądy misji pod kątem możliwości ich należytej kontynuacji i oceny opłacalności misji pod względem możliwych do uzyskania efektów naukowych. Zespół prowadzący misje składa zwykle wniosek o jej przedłużenie na kolejne dwa lata, wskazując jakie badania mogą zostać przeprowadzone, ile będzie kosztowało przedłużenie misji, i jakie są spodziewane “zyski” dla nauki. W tym roku przyjrzano się siedmiu misjom:  - Cassini - sonda okrążająca Saturna od 2004 roku, z planowanym kontrolowanym zniszczeniem statku w 2017 roku - Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) – sztuczny satelita Księżyca od 2009 roku - Mars Exploration Rover “Opportunity” – od 10 lat eksplorujący powierzchnię Marsa - Mars Express (MEX) – europejski orbiter krążący od 2003 roku wokół Marsa, z amerykańskimi instrumentami naukowymi - Mars Odyssey – orbiter Marsa, najdłużej trwająca misja marsjańska (od 2001) - Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) – orbiter Marsa krążący wokół niego od 2006 roku - Mars Science Laboratory (MSL) “Curiosity” – łazik, który wylądował na Marsie w 2012 roku  Wspomnianym już wyjątkiem jest misja Cassini, której koniec z góry zaplanowano na 2017 rok. Z tego względu, aby uniknąć kolejnej ewaluacji, przedłużono ją od razu do 2017 roku. Sonda zakończy istnienie w górnych warstwach atmosfery Saturna.  Panel seniorów dyrektoriatu misji naukowych (Science Mission Directoriate) ocenił, że wszystkie siedem misji posiada wysoką wartość dla NASA i amerykańskich podatników, gdyż “są to względnie nowe misje, nieobciążone kosztami opracowania i wystrzelenia”. Najwyżej oceniono wniosek dotyczący sondy Cassini. Panel zalecił zmiany w propozycjach dotyczących misji LRO, MEX i MSL. Dla misji LRO panel ocenił, że trzy instrumenty sondy są u kresu swojej przydatności naukowej, ale PSD zgodziła się na wyłączenie tylko jednego z nich (Mini-RF). Pozostałe dwa uznano za przydatne w innych sferach działalności NASA.  W przypadku misji Mars Express PSD zgodziło się na praktyczne zawieszenie działalności zespołu kalibracji i walidacji kamery HRSC i dofinansowanie wspólnych badań jonosferycznych sond Mars Express i MAVEN. Ta ostatnia dotrze do Marsa 22 września.  Największą krytykę panelu zebrała misja MSL “Curiosity”. Panel był rozczarowany, że główny naukowiec misji był dostępny podczas przeglądu jedynie telefonicznie, a w trakcie serii pytań dodatkowych nie był dostępny w ogóle. Panel zarzucił też zespołowi zaplanowanie jedynie 8 wierceń w celu pobraniu próbek. Oznacza to, że podczas głównej i pierwszej rozszerzonej misji łazika (Extended Mission 1) zebranych poprzez wiercenie zostanie tylko 13 próbek. Panel uznał to za słaby zwrot naukowy jak na tak kosztowną, w dodatku flagową, misję Agencji. Zasugerowano, aby łazik przebył dystans krótszy niż zaproponowane 8 kilometrów, i aby zmniejszyć z 4 do 3 liczbę miejsc jakie ma zbadać, a za to zbadał je dokładniej. Panel wezwał też centralę NASA, aby zmotywowała zespół Curiosity do skupienia się na najważniejszych i najcenniejszych badaniach naukowych, bo właśnie one usprawiedliwiają wysoki koszt misji. Misja została więc przedłużona, ale zespół został poproszony o opracowanie jej nowego planu.  Kierownik programu PSD Bill Knopf powiedział, że PSD wydała już swoje decyzje, ale NASA nadal oczekuje na oficjalne potwierdzenie finansowania w roku budżetowym 2015 i sformułowanie budżetu na rok budżetowy 2016.