Pierwszy raz zobaczyliśmy, jak gwiazda pożera planetę. Ziemia może być następna

Kiedy zbliżają się do końca swojego życia, gwiazdy rosną do ok. miliona razy w stosunku do swojego pierwotnego rozmiaru, pochłaniając planety i wszystkie inne obiekty znajdujące się wokół nich. Astronomowie widzieli już gwiazdy tuż przed lub po pożarciu całych planet, ale nigdy wcześniej nie udało im się zaobserwować samego procesu - to się właśnie zmieniło, co opisują na łamach magazynu Nature badacze z Massachusetts Institute of Technology, Uniwersytetu Harvarda i California Institute of Technology.

Astronomowie obserwowali, jak gwiazda staje się ok. 100 razy jaśniejsza w ciągu zaledwie 10 dni, a następnie gaśnie - ich zdaniem gwiazda miała masę około 0,8 do 1,5 masy naszego Słońca, a masa planety wynosiła od 1 do 10 mas Jowisza. Uważają też, że to gwałtowne wydarzenie miało miejsce w naszej galaktyce, w odległości ok. 12 tys. lat świetlnych, a znaczna część materiału, z którego kiedyś składała się pochłonięta planeta, została wyrzucona w kosmos i może dać podstawę nowym ciałom niebieskim. 

Co ciekawe, badacze wcale nie szukali takiego incydentu i natknęli się na niego przypadkiem podczas poszukiwania śladów gwiezdnych układów podwójnych. Obserwacje Zwicky Transient Facility (ZTF) wykazały rozjaśnienie, które nie pasowało do tych obiektów - dane w podczerwieni i obserwacje z innych teleskopów pokazały, że gwiazda jaśnieje nie tylko w świetle optycznym, ale także w podczerwieni, co sugeruje obecność pyłu.

Zrozumienie tego, co właściwie obserwują, zajęło naukowcom cały rok, ale ostatecznie udało się ustalić, że chodzi o wybuchającą gwiazdę, która pochłania planetę, rozrzucając wokół jej pozostałości. I choć nie stanie się to w najbliższej przyszłości, jest to los, który w końcu spotka i Ziemię, bo z ostatnich badań wynika, że Słońce zakończy swój żywot za ok. 5 mld lat, zabierając ze sobą naszą planetę.