Co odróżnia materię poza Układem Słonecznym?
Interstellar Boundary Explorer (IBEX) to specjalny program NASA, którego misją jest znalezienie odpowiedzi na pytanie: czym różni się materia z wnętrza Układu Słonecznego od tej, która tworzy inne galaktyki.
Atomy czterech pierwiastków - wodoru, tlenu, neonu i helu - wypełniają przestrzeń międzygwiazdową. Sonda odkryła, że w Układzie Słonecznym występuje znacznie więcej atomów tlenu niż w obszarze znajdującym się poza obszarem heliosfery, czyli swoistej kapsuły magnetycznej chroniącej wszystkie planety krążące wokół naszej dziennej gwiazdy przed zewnętrznym promieniowaniem kosmicznym.
Wyniki te oznaczają, że cały Układ Słoneczny w porównaniu do naszego najbliższego kosmicznego sąsiedztwa jest pewnego rodzaju ewenementem. Bogata w tlen przestrzeń dała początek wszystkim planetom Układu Słonecznego, a finalnie również życiu na Ziemi. Nie oznacza to jednak, że tlen jest egzotyką we wszechświecie - naukowcy uważają, że występuje powszechnie, choć jest zazwyczaj uwięziony w drobinach gwiezdnego pyłu i nie może swobodnie się przemieszczać.
Powszechnie panuje przekonanie, że w wyniku Wielkiego Wybuchu powstały pierwiastki wodoru i helu, natomiast eksplozje supernowych rozprzestrzeniły we wszechświecie tlen i neon. Obserwacje poczynione przez sondę IBEX pomogą astronomom lepiej zrozumieć ewolucję wszechświata.
