11 lat zdjęć z sondy Cassini na jednym filmie

Sonda Cassini z lądownikiem Huygens to wyjątkowa misja kosmiczna. Jej koncepcja powstała ponad trzy dekady temu i pomimo wielu różnych przeciwności, na początku lat 90 ubiegłego wieku udało się doprowadzić do startu. Misja była wspólnym dziełem amerykańskiej agencji NASA, europejskiej ESA oraz włoskiej ASI, z udziałem wielu innych państw, w tym Polski. Ostatecznie powstała duża i bardzo skomplikowana sonda międzyplanetarna. Całkowita masa startowa Cassini-Huygens wyniosła 5712 kg. Masywniejsze od tej sondy były jedynie (nieudane) próbniki Fobos 1 i Fobos 2.

Misja Cassini-Huygens wystartowała prawie 20 lat temu, 15 października 1997 roku za pomocą rakiety Tytan IV. Przez kolejne siedem lat sonda krążyła po Układzie Słonecznym, przelatując obok Wenus (24 kwietnia 1998 i 24 czerwca 1999), Ziemi (18 sierpnia 1999) i Jowisza (30 grudnia 2000). Wreszcie, 1 lipca 2004 roku Cassini-Huygens, po skomplikowanym manewrze, weszła na orbitę Saturna. Rozpoczęły się badania planety, jej księżyców oraz pierścieni.

Misję podstawową zaplanowano na 4 lata. Jak się później okazało, sonda funkcjonowała bez większych problemów i możliwe było kilkukrotne przedłużenie misji. Dodatkowe etapy misji otrzymały następujące nazwy:

- Misja równonocy (Equinox Mission) – od lipca 2008 do września 2010,

- Misja przesilenia (Solstice Mission), także nazywana XXM – od października 2010 do kwietnia 2017,

- Wielki Finał (Grand Finale), czyli zakończenie misji Cassini – od kwietnia do września 2017.

Ostatecznie o zakończeniu orbitowania Cassini wokół Saturna zadecydowało kończące się paliwo – postanowiono wprowadzić sondę w atmosferę tego gazowego giganta. Zakończenie misji w ten sposób uchroniło Tytana i Enceladusa przed jakikolwiek zanieczyszczeniem z Ziemi. Misja zakończyła się 15 września 2017 roku.

Przez lata sonda przesyłała tysiące zdjęć na Ziemie. Poniższe nagranie prezentuje 11 lat misji Cassini (2004-2015) i 341805 zdjęć Saturna, pierścieni i jego księżyców. Film trwa prawie 4 godziny – pomimo bardzo szybkiej prezentacji poszczególnych zdjęć.

Kiedy nastąpi kolejna misja do Saturna?

Dzięki sondzie Cassini i lądownikowi Huygens dowiedzieliśmy się bardzo dużo, nie tylko o samym Saturnie, ale także o jego księżycach. Wśród tych ostatnich największą uwagę obecnie zwracają Enceladus i Tytan, zaś Japetus (jeden z podstawowych celów misji) wydaje się być już dobrze “poznany”. Społeczność naukowa jednak już od kilku lat postuluje szybkie wykonanie kolejnej misji do Saturna. Proponowane są różne opcje: orbiter, lądownik, dron badający rozległe przestrzenie Tytana a nawet misja typu “sample return” z próbkami materii z Enceladusa!

Przerwa pomiędzy przelotem sond Voyager obok Saturna a misją Cassini trwała prawie 23 lata. W tej chwili, choć nie ma obecnie zaakceptowanych planów kolejnej misji, jest prawdopodobne, że przerwa będzie krótsza.