Dwie misje Red Dragon w 2020 roku

Red Dragon jest zmodyfikowaną wersją kapsuły Dragon 2, która jest w stanie wylądować na powierzchni Marsa. Pierwsze sugestie o przeprowadzeniu takiej misji zostały ogłoszone w kwietniu zeszłego roku przez Elona Muska. Wówczas jako termin wyznaczony został 2018 rok, a misje Red Dragon miały być powtarzane średnio co 26 miesięcy, czyli w optymalnym oknie startowym na loty w kierunku Marsa.

Opóźnienia SpaceX

W tej chwili pierwszy lot kapsuły Red Dragon został przesunięty na 2020 rok. Głównym powodem były opóźnienia w budowie rakiety Falcon Heavy, jak i wytężone prace spółki w badaniu przyczyn katastrofy rakiety Falcon 9 we wrześniu 2016 roku. Eksplozja na stanowisku startowym wstrzymała loty SpaceX na cztery i pół miesiąca, a po wznowieniu lotów na początku 2017 roku firma intensywnie próbuje nadrobić zaległości w wysyłaniu ładunków dla różnych klientów. Debiutancki lot rakiety Falcon Heavy również opóźniony jest już o ponad cztery lata. Obecnie sugeruje się, że pierwszy lot super-ciężkiego nosiciela odbędzie się w trzecim kwartale 2017 roku.

Ogłoszenie na konferencji

Podczas konferencji Humans to Mars, która odbyła się w dniach 9-11 maja w Waszyngtonie, informacje o dwóch lotach kapsuł Red Dragon podał Jim Green, dyrektor NASA do spraw badań planetarnych. Dwie misje Red Dragon miałyby zostać wystrzelone podczas tego samego okna startowego.

Dotychczas nie podane zostały jeszcze szczegóły, jakie pomiary badawcze będą przeprowadzane podczas obu misji. NASA dostarczy bezgotówkowe wsparcie wartości 30 milionów USD dla SpaceX w zamian za dane firmy z wejścia kapsuły w atmosferę marsjańską. Wsparcie NASA obejmuje również udostępnienie sieci Deep Space Network oraz analizę trajektorii lotu.

Sam SpaceX chce przedstawić uniwersalność konstrukcji kapsuły Dragon, która mogłaby również służyć jako bezzałogowy lądownik na różnych ciałach niebieskich Układu Słonecznego. Ważący około 6,5 tony lądownik mógłby dostarczyć na Marsa około tony instrumentów badawczych. Byłby to największy ładunek naukowy dotychczas dostarczony na powierzchnię Czerwonej Planety