Fobos 2033 i Mars 2039?

Towarzystwo Planetarne (ang. Planetary Society) to amerykańska organizacja pozarządowa, której celem jest wspieranie i promowanie eksploracji kosmosu. Założona w 1980 roku przez m.in. Carla Sagana dziś skupia kilkadziesiąt tysięcy członków z całego świata. W szeregach Planetary Society można znaleźć wielu wybitnych naukowców i inżynierów, którzy aktywnie uczestniczą w projektach oraz opracowują dane z różnych misji kosmicznych.
 
W dniach 30 marca – 1 kwietnia Towarzystwo Planetarne zorganizowało warsztaty, których celem było określenie stopnia rozwoju technologicznego dla misji załogowych. Warsztaty otrzymały nazwę “Humans Orbiting Mars”. W warsztatach uczestniczyło 70 ekspertów z różnych organizacji, w tym NASA. Prace skupiały na ustaleniu, jakie działania badawczo-rozwojowe są potrzebne oraz praktycznie wykonalne przy obecnych ograniczeniach budżetowych, by człowiek mógł wylądować na Marsie.
 
Towarzystwo Planetarne w komunikacie prasowym poinformowało o wynikach warsztatów. Wynik jest następujący: człowiek może osiągnąć powierzchnię Marsa w 2039 roku. Zanim jednak do tego dojdzie, potrzebna będzie misja załogowa na orbitę Czerwonej Planety, z lądowaniem na Fobosie. Ta misja odbyłaby się w 2033 roku i pozwoliłaby na weryfikacje wielu technologii. Podczas warsztatów przyrównano tę wyprawę do misji Apollo 8 z grudnia 1968 roku.
 
Misja na orbitę Marsa oraz powierzchnię Fobosa trwałaby około 30 miesięcy: dziewięć miesięcy podróży z Ziemi na Czerwoną Planetę, 12 miesięcy pobytu na orbicie Marsa oraz 9 miesięcy powrotu. Niektóre z budowanych dziś pojazdów i technologii zostałyby wykorzystane w tej misji, m.in. załogowa kapsuła MPCV Orion. Z wyliczeń Towarzystwa Planetarnego (nie zostały one jeszcze opublikowane) wynika, że przy założeniu pewnego wzrostu budżetu NASA oraz współpracy międzynarodowej jest możliwe osiągnięcie Marsa pod koniec lat trzydziestych XXI wieku. Budżet na wyprawę marsjańską porównano do obecnego budżetu na program Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS). Nie podano jednak, czy i kiedy miałoby nastąpić zakończenie programu ISS.
 
Największą przeszkodą w realizacji takiej strategii osiągnięcia Marsa może być polityka. Uczestnicy warsztatów zauważyli, że program rozwojowy, planowany na ponad 20 lat, może stać się obiektem różnych redukcji oraz zmiany kierunku rozwoju lub nawet anulowania. Wyzwania technologiczne – choć poważne i złożone – są stawiane na drugim miejscu, właśnie po kwestii stabilnego poparcia politycznego.

Załogowa misja na Marsa wydaje się być odległa o nie mniej niż 20 lat. Pomimo znaczącego rozwoju technologicznego, jaki dokonał się w ostatnich latach, wciąż wiele brakuje, by człowiek był w stanie opuścić bezpośrednie otoczenie Ziemi. Warto tu jednak zaznaczyć, że od 28 marca na ISS przebywa Michaił Kornijenko i Scott Kelly. Ich pobyt na orbicie będzie trwać prawie rok. Jest to pierwsza tego typu długoterminowa misja załogowa od końca lat 90. XX wieku. Wyniki zebrane podczas tego lotu z pewnością będą przydatne w przygotowaniach do załogowej misji na Marsa.