Kończy się paliwo dla przyszłych misji kosmicznych
NASA może mieć problemy z zaopatrzeniem przyszłych misji kosmicznych w pluton-238, którego podaż bardzo spadła.
Jak informuje magazyn "Wired", opierając się o raporty NASA, amerykańska agencja kosmiczna może mieć problemy ze zdobyciem na rynku wystarczającej ilości plutonu-238 dla swoich misji eksplorujących głęboką przestrzeń kosmiczną.
Według "Wired" naukowe zasoby plutonu-238, otrzymywanego głównie jako produkt uboczny produkcji materiału rozszczepialnego dla broni jądrowej (plutonu-239), wynoszą około 16,3 kg. Łazik Curiosity przenosi 4,5 kg plutonu-238, więc daje to pewien obraz jak niewiele jest dostępnego tego materiału. Jak powiedział Steve Johnson, chemik z Idaho National Laboratory, "starczy to nam do końca dekady. I tyle".
Stany Zjednoczone nie produkują plutonu-238 od lat 80. XX wieku, zaopatrując się w niego w Rosji, która stała się tym samym globalnym dostawcą tego pierwiastka, w sensie dosłownym. Pierwszy taki zakup miał miejsce w 1993 roku. USA kupiły wtedy 16,3 kilograma plutonu-238, tyle samo ile teraz ma NASA do dyspozycji. W 2009 roku Rosjanie wstrzymali kolejną dostawę 10 kilogramów plutonu-238 na lata 2010 i 2011, i chcieli negocjować umowy od nowa. Kongres zaś odmówił Barakowi Obamie przeznaczenia 30 mln dol. na wznowienie procesu produkcji plutonu w USA.
Alan Newhouse, emerytowany konsultant, który brał udział w pierwszej transakcji plutonu między USA a Rosją, powiedział magazynowi "Wired", że Rosja sama może już nie mieć plutonu do sprzedania. Amerykańscy naukowcy winą za tę sytuację obarczają własny parlament, który pozostawał głuchy na ich sugestie, że umiarkowane finansowanie, rzędu 10-20 mln dol. do 2020 roku, pozwoliło by na wznowienie produkcji plutonu i zabezpieczenie potrzeb NASA. Zapewniłoby to produkcję plutonu na poziomie 1,5-5,5 kg rocznie. Szacuje się, że wznowienie produkcji wymaga ok. 150 mln dol. i 6-7 lat czasu. Obecnie NASA stara się uzyskać od Departamentu Energii plan zabezpieczenia dostaw na poziomie 1,5-2 kg.
W 2009 roku NASA szacowała, że trzy misje planetarne jakie ma wysłać do 2020 r. będą wymagały ponad 30 kg plutonu. Najwięcej z tego miałby pochłonąć orbiter Jowisza i Europy - 24,6 kg, którego wyniesienie miałoby nastąpić w 2020 r.
Źródło informacji (SN, RIA Nowosti)
Hubert Bartkowiak
