"Składniki życia" na księżycu Saturna

NASA oficjalnie poinformowała o przedłużeniu misji sondy Cassini do 2017 roku, dzięki temu jedno z najbardziej zasłużonych współczesnej nauce urządzeń nadal będzie nam dostarczać niezwykle cennej wiedzy o planecie Saturn oraz jej księżycach. Przez następne 7 lat naukowcy na kontynuację misji będą otrzymywać 60 milionów dolarów rocznie.

Misja, która przewidziana była początkowo tylko na 4 lata, została początkowo przedłużona do 2010 roku, a teraz o kolejne lata, co daje łącznie 20 lat użytkowania sondy. Dotychczas sonda Cassini okrążyła Saturna 125 razy, 67 razy przeleciała obok Tytana i 8 razy obok Enceladusa. Dzięki przedłużeniu misji będzie można otrzymać dodatkowe zdjęcia Saturna z planowanych kolejnych 155 okrążeń, a także 54 przelotów koło Tytana i 11 w pobliżu Enceladusa. Ze względu na to, że Saturn obiega Słońce raz na prawie 30 lat, obserwacja planety przez około 20 lat pozwoli na udokumentowanie i poznanie środowiska planety przez większą część orbitalnego roku.

Naukowców najbardziej ciekawią nietypowe wiry na biegunach planety, a także zanotowane niedawno zorze polarne. Jeszcze więcej danych otrzymamy z księżyców, w tym szczególnie z Tytana i Enceladusa. Ten ostatni księżyc właśnie znalazł się na czołówkach serwisów informacyjnych z powodu coraz większego prawdopodobieństwa powstania tam życia.

Sonda Cassini zebrała informacje na temat pyłu wydobywającego się ze szczelin w rejonie południowego bieguna księżyca. Pierwsze dane wskazują na istnienie płynnej wody pod powierzchnią gruntu. Jak wiemy woda, węgiel i energia to podstawowe czynniki do powstania życia, dlatego dalsze badania są dla naukowców tak emocjonujące. Poniżej publikujemy zdjęcie księżyca Enceladusa.