Skylon odmieni europejski przemysł kosmiczny

Wszystkie znaki na niebie i ziemi wskazują na to, że głównym systemem transportu kosmicznego Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA) stanie się przygotowany przez brytyjską firmę Reaction Engines Ltd (REL), futurystyczny, bezzałogowy rakietoplan Skylon. Będzie to odpowiedź krajów europejskich na niesamowity rozwój prywatnego sektora przemysłu kosmicznego w Stanach Zjednoczonych, a także wielkie plany Chin.

Przedstawiciele firmy podpisali kontrakt z ESA o wartości 1 miliona euro, który zakłada przygotowanie biznesplanu, w tym kosztorysu na zastosowanie systemu Skylon w misjach kosmicznych ESA na najbliższe 5 lat.

Udział w całym projekcie będzie miało wiele firm z sektora technologii kosmicznych. Przypomnijmy, że jakiś czas temu firma Reaction Engines Ltd otrzymała dofinansowanie od rządu Wielkiej Brytanii w wysokości 60 milionów funtów na eksperymenty z systemem napędowym SABRE.

W projekcie już uczestniczą firmy:

- Thales Alenia Space z Włoch: odpowiedzialna za zaprojektowanie platformy o nazwie Skylon Upper Stage (SUS) do wynoszenia ładunków dostarczonych przez Skylona na LEO i dalej na orbity GEO.

- Qinetiq Space z Belgii: odpowiedzialna za prace rozwojowe nad różnymi platformami dla ładunków, które będą wynoszone w ładowni Skylona, zapewniając maksymalną elastyczność misji.

- London Economics: odpowiedzialna za przygotowanie modelu biznesowego, który będzie dobrze dopasowany do charakteru branży.

- Grafton Technology z Wielkiej Brytanii wespół z firmą budowlaną Jacobs: odpowiedzialne za określenie niezbędnej infrastruktury dla obsługi Skylona w europejskim porcie kosmicznym Kourou w Gujanie Francuskiej.

- 42 Technology Ltd z Wielkiej Brytanii: odpowiedzialna za wstępne prace koncepcyjne nad elementami mocującymi ładunki w ładowni.

Skylon w locie na ISS. Fot.Reaction Engines Ltd/ESA.

SABRE (Synergistic Air-Breathing Rocket Engine) to zupełnie nowy rodzaj silnika odrzutowego opracowywany przez Alana Bonda i Reaction Engines Limited. Bazuje on na wcześniejszym koncepcie silnika LACE, który potrafił zbierać i skraplać tlen z atmosfery. Jego ideą jest przygotowanie samolotu zdolnego do odbycia lotu w atmosferze i poza nią.

Paliwem używanym w silniku SABRE ma być ciekły wodór, natomiast utleniaczem powietrze atmosferyczne. Gdy samolot zacznie się wzbijać w powietrze, będzie silnik będzie pracował jak normalne jednostki, jednak po przekroczeniu jej granicy, jako paliwo ma być wykorzystywany ciekły tlen, który zostanie pobrany wcześniej podczas lotu.

W trakcie lotu w atmosferze SABRE będzie wykorzystywał turbokompresor połączony z lekką chłodnicą. Dzięki takiemu rozwiązaniu, przy wysokich prędkościach pobrane powietrze będzie schładzane (w ciągu niecałej sekundy z 1000 stopni do minus 150 stopni Celsjusza), co zwiększy ciśnienie w silniku i tym samym nada potężny ciąg, który umożliwi pojazdowi uzyskanie ogromnych prędkości i pozwoli go wynieść w kosmos.

Cały system ma zacząć pracować po osiągnięciu Mach 5 i wysokości 28.5 kilometra. Wówczas zamykany będzie wlot powietrza i włączany zamknięty cykl, w którym spalany będzie zgromadzony w zbiornikach ciekły tlen i wodór. Silnik ma być zbudowany z ultralekkich materiałów, co ma pozytywnie wpłynąć na jego niesamowite osiągi.

Według ESA, Skylon bez problemów będzie mógł dostarczać astronautów i do 15 ton ładunku na pokład Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, krążącej ok. 400 kilometrów ponad naszymi głowami.

Brytyjska Agencja Kosmiczna (UKSA) i Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) wspólnie poinformowały, że pierwsze loty testowe Skylona mają odbyć się już w 2020 roku, a jego wejście do służby ma nastąpić 2 lata później.

Źródło: ESA/UKSA / Fot. ESA/UKSA