W Niemczech odkryto fascynujący nowy gatunek małpy człekokształtnej

W Niemczech specjaliści zidentyfikowali dwa skamieniałe zęby i rzepkę, co pozwoliło na opisanie nowego gatunku małpy człekokształtnej — nazwano ją Buronius manfredschmi. Fragmenty szkieletu wskazują, że pradawne stworzenie ważyło zaledwie 10 kg. Naukowcy są zgodni, że jest to najmniejsza zidentyfikowana wymarła małpa człekokształtna na świecie. 

Szczątki wyjątkowego stworzenia zostały odkryte w kopalni Hammerschmiede w południowo-wschodnich Niemczech. Datowane są one na około 11,6 mln lat, czyli na późną epokę miocenu.

Co ciekawe, to niejedyny hominid, który żył tutaj w tym czasie. Kilka lat temu naukowcy w tej samej kopalni odkryli szczątki Danuvius guggenmosi, innego gatunku małpy człekokształtnej, który chodził na dwóch nogach.

Specjaliści są zdania, że różnica w wielkości tych dwóch gatunków sugeruje, że prowadziły one odmienne style życia. Kości nowoodkrytego stworzenia wskazują, że były one wykwalifikowanymi wspinaczami i swobodnie poruszały się po drzewach. Małpy te żywiły się miękkimi pokarmami, takimi jak liście, czy miękkie owoce. Z kolei Danuvius żył głównie na ziemi i mógł jeść twardsze pokarmy.

Naukowcy uważają, że oba gatunki mogły egzystować bezproblemowo obok siebie, gdyż żyły w dwóch odmiennych niszach ekologicznych. Warto również dodać, że stanowisko Hammerschmiede jest jedynym w Europie mioceńskim miejscem, w którym udokumentowano więcej niż jeden gatunek małpy człekokształtnej.

Naukowcy wskazują, że odkryta w poprzednim roku w Turcji małpa człekokształtna Anadoluvius turkae i odnalezione wcześniej w Grecji i w Turcji szczątki małp człekokształtnych Ouranopithecus oraz szczątki Graecopithecus w Bułgarii mogły w dalekiej przeszłości tworzyć swoistą grupę wczesnych homininów. Niektórzy naukowcy głoszą dość kontrowersyjną teorię, że najwcześniejsze homininy powstały w południowo-wschodniej Europie oraz we wschodnim fragmencie Morza Śródziemnego i przedostały się do Afryki.

Co ciekawe, część specjalistów jest zdania, że wspomniane grupy mogły wyewoluować z przodków, którzy żyli na obszarze Europy Zachodniej i Środkowej. Czy to oznacza, że na obszarze dzisiejszej Polski mogły żyć w przeszłości homininy, które później dały początek człowiekowi? Obecnie nie można tego ani potwierdzić, ani wykluczyć.

W Europie żyło w przeszłości kilka gatunków małp człekokształtnych, lecz wszystkie wyginęły w późnym miocenie, od 11,63 do 5,33 mln lat temu. W głównej mierze było to spowodowane zmieniającym się klimatem. Wcześniej panował tutaj klimat ciepły i wilgotny, dominowały drzewa ciepłolubne.

Jednakże z czasem doszło ochłodzenia. Około 9 mln lat temu gęste lasy zaczęły ustępować miejsca łąkom. Pojawiła się także flora zimnolubna, w tym drzewa szpilkowe. Zmieniająca się szata roślinna spowodowała drastycznie zmniejszenie zasobów pożywienia dla małp człekokształtnych.

Wyniki badań zostały opublikowane w czasopiśmie naukowym Plos One.