Ćwiczenia spaceru kosmicznego przy małej planetoidzie
Wciąż nie wiadomo, czy NASA zorganizuje załogową misję "po planetoidę". Nie przeszkadza to jednak tej agencji dokonać próbnych spacerów kosmicznych symulujących pracę przy małej planetoidzie.
W kwietniu tego roku prezydent USA zaproponował przeprowadzenie załogowej wyprawy "po planetoidę". Ta misja miałaby mieć dwuetapowy przebieg. W pierwszym etapie doszłoby do bezzałogowej wyprawy sondy ku wykrytej wcześniej małej planetoidzie o średnicy kilku metrów. Planetoida zostałaby przechwycona przez sondę, a potem zostałaby sprowadzona w okolice Księżyca (być może na wysoką orbitę wokółksiężycową). W drugim etapie doszłoby do lotu załogowego kapsuły MPCV Orion ku tej przechwyconej planetoidzie. Kapsuła dokonałaby cumowania do sondy a astronauci wykonaliby kilka spacerów kosmicznych, w trakcie których zebrano by próbki skał planetoidy.
Całość miałaby być zrealizowana przed 2021 rokiem. Byłaby to pierwsza załogowa misja poza bezpośrednie otoczenie Ziemi od lat 70. XX wieku. Jednocześnie byłby to element strategii "Flexible Path", dzięki której NASA chce doprowadzić do lądowania człowieka na Marsie około 2040 roku.
W tej chwili wciąż nie wiadomo, czy ta misja zostanie zrealizowana, gdyż nie zapadła decyzja na szczeblu politycznym. Od kilku miesięcy w USA trwa ostry konflikt polityczny, który doprowadził w październiku do "government shutdown", trwającego ponad dwa tygodnie. W tej sytuacji decyzje co do kierunków działalności poszczególnych amerykańskich instytucji, agencji i biur są spychane na dalszy plan. Ponadto,niektóre środowiska naukowe krytykują tę misję.
Ta sytuacja nie przeszkadza jednak NASA w wykonywaniu pewnych czynności potencjalnie związanych z misją "po planetoidę". Niedawno agencja przeprowadziła serię symulowanych spacerów kosmicznych (EVA), w trakcie których ćwiczono niektóre aspekty prac przy małej planetoidzie. Ćwiczenia dokonano w dużym basenie, symulującym warunki nieważkości. Rolę astronauty wykonującego EVA powierzono Rexowi Walheim'owi, który jest weteranem trzech misji wahadłowców. Poniższe nagranie prezentuje część tych ćwiczeń. W trakcie ćwiczeń zastosowano prototyp skafandra kosmicznego do EVA, który może być wykorzystany podczas spacerów z MPCV Orion.
W ciągu kilku najbliższych miesięcy powinna zapaść decyzja co do misji "po planetoidę". W tej chwili wydaje się raczej, że Kongres i Senat USA nie zaakceptują tej wyprawy a NASA będzie musiała szukać innego celu pierwszej załogowej wyprawy kapsuły MPCV Orion. Niemniej jednak ćwiczenia mogą się okazać przydatne, gdyż niezależnie od polityki wyprawa do bliskiej Ziemi planetoidy wydaje się być logicznym etapem pośrednim ku misji na Czerwoną Planetę.
