Red Dragon - propozycja misji marsjańskiej

Studium zostało przeprowadzone w centrum NASA w Ames. Sama idea wykorzystania kapsuły firmy SpaceX pojawiła się już w 2011 roku, ale dopiero teraz przedstawiono możliwość wykorzystania jej do misji typu sample-return.

Start kapusuły na pokładzie rakiety Falcon Heavy mógłby odbyć się najwcześniej w 2022 roku. Autorzy projektu podali, iż Czerwony Smok mogłby umieścić na powierzchni Marsa do dwóch ton ładunku użytecznego. Jest to ponad dwa razy więcej niż masa łazika Curiosity. Co ciekawe kapsuła nie lądowałaby przy pomocy spadochronów, lecz wykorzystałaby system silników SuperDraco, rozwijanych na potrzeby załogowej wersji Dragona.

Na pokładzie Czerwonego Smoka znajdowałby się cały szereg aparatury naukowej, m.in wiertło do pobrania próbek podpowierzchniowych, czy mechanizm do odebrania ładunku zebranego przez zapowiedzianą na 2020 rok misję łazika marsjańskiego. Próbki zostałby wysłane w kierunku Ziemi przy pomocy rakiety powrotnej umieszczonej wewnątrz Dragona. Ładunek zostałby odebrany po kilku miesiącach lotu z wysokiej orbity okołoziemskiej, przy pomocy kolejnej misji kapsuły Dragon.

Twórcy studium zaznaczają, iż ten projekt jest relatywnie tani do przeprowadzenia. Marsjańska misja typu sample-return od dekad rozbudzała wyobraźnie uczonych. Największym problemem były zawsze koszty, poprzednie propozycje przekraczały wielomilardowy budżet i już na poziomie planowania skazywały misje na niepowodzenie.

Trzeba zaznaczyć, że w tej chwili Red Dragon jest tylko studium na papierze. Jeżeli misja rzeczywiście miałaby zostać zrealizowana, konieczne będzie rozpoczęcie zaawansowanych prac projektowych w ciągu najbliższego roku-dwóch. Jednocześnie można założyć, że SpaceX mógłby być zainteresowany przeprowadzeniem takiej misji. Udane lądowanie kapsuły Dragon na powierzchni Marsa wpisuje się w dalekosiężne plany kolonizacji Czerwonej Planety, wielokrotnie już zapowiadane przez Elona Muska.