RNA i DNA powstały w tym samym czasie

Obecnie obowiązująca teoria wyjaśniająca powstanie życia na Ziemi sugeruje, że 3,8 mld lat temu z "pierwotnej zupy" wyodrębniło się RNA, które następnie transformowało do postaci bardziej złożonego DNA. Ale teraz amerykańscy naukowcy znaleźli dowody, według których RNA wcale nie było pierwsze. Wręcz przeciwnie - zarówno DNA, jak i RNA mogły powstać w tym samym czasie.

- Nawet jeżeli wierzysz w świat wypełniony RNA, musisz wierzyć w coś, co pchnęło ten związek do przodu. Zamiast insynuowania jakiegoś fantastycznego zbiegu okoliczności pozwalającego na przeobrażenie RNA w DNA, znacznie lepiej myśleć o współistnieniu obu związków - powiedział Ramanarayanan Krishnamurthy z kalifornijskiego Scripps Research Institute.

Chociaż RNA i DNA mają podobną strukturę - RNA, czyli kwas rybonukleinowy wygląda na prostszy, bardziej kruchy i mniej elastyczny od DNA. Co więcej, RNA ma postać pojedynczej helisy (zazwyczaj), natomiast DNA występuje w formie bardziej złożonej, dwuniciowej.

Wielu naukowców uważa, że pomimo swoich wad, to właśnie RNA było pierwszą samoreplikującą się cząsteczką na Ziemi. Ale jeżeli miałoby być to prawdą, to cóż takiego pchnęłoby zamianę RNA w DNA? Najnowsze badania pokazują, że RNA i DNA istniały jednocześnie. Wskazują na to symulacje komputerowe potwierdzające, że hybrydy RNA z DNA - które musiałyby istnieć na jakimś etapie ewolucji - były wyjątkowo niestabilne.

- Byliśmy zaskoczeni, gdy zobaczyliśmy duży spadek czegoś, co nazwalibyśmy "stabilnością termiczną" - powiedział Krishnamurthy.

Oznacza to, że te chimery świata RNA najprawdopodobniej by umarły lub nie byłyby zdolne do samoreplikacji. Nawet dzisiaj, gdy nukleotydy RNA przypadkowo dołączą się do nici DNA, enzymy błyskawicznie naprawiają ten błąd. 3,8 mld lat temu było tak samo.

Dlatego właśnie naukowcy coraz bardziej skłaniają się ku przekonaniu, że RNA i DNA powstały w tym samym czasie. Jeżeli hipoteza ta zostanie potwierdzona, nie oznacza to bynajmniej, że RNA nie dała podstaw do powstania DNA, a jedynie, że kwas dezoksyrybonukleinowy ewoluował znacznie wcześniej niż przewidywaliśmy.