WISE odkrywa nowe rodziny asteroid

Astronomowie przy wykorzystaniu milionów zdjęć wykonanych w paśmie podczerwieni w ramach programu NEOWISE (dedykowanego wykrywaniu oraz identyfikacji asteroid) zdołali wyróżnić 28 nowych rodzin obiektów skalnych. Ponadto dzięki tym zdjęciom możliwe stało się przydzielenie tysięcy wcześniej ukrytych bądź nieskatalogowanych asteroid do ich rodzin. Rezultaty badań stanowią istotny krok na drodze zrozumienia pochodzenia oraz ewolucji skalnych klanów.

Pas asteroid pomiędzy orbitami Marsa i Jowisza jest głównym źródłem asteroid poruszających się blisko Ziemi, nazywanych w skrócie NEO (Near-Earth Objects). Za takie obiekty uważa się asteroidy bądź komety, które zbliżają się na minimum 45 mln km do ścieżki wokół Słońca, po której porusza się Ziemia. Niektóre z obiektów w pasie asteroid poruszają się na stabilnych orbitach do czasu gdy nie dojdzie do zderzenia z innym ciałem bądź wyrzucenia na skutek oddziaływania grawitacyjnego.

Grupa naukowców skupiona wokół programu NEOWISE obserwowała 120 tysięcy asteroid z około 600 tysięcy znanych (w pasie asteroid). Spośród tej grupy 38 tysięcy można zaklasyfikować do 76 rodzin, z których - jak już zostało wspomniane wcześniej - 28 jest nowych. Dodatkowo badania wykazały, iż niektóre z obiektów należą do innych rodzin niż wcześniej uważano.

Rodzina asteroid powstaje w momencie rozpadu dużego ciała macierzystego na różnej wielkości obiekty, najczęściej w skutek kolizji z inną asteroidą. Niektóre z kolizji powodują powstanie kraterów, tak jak widoczne jest to na południowej półkuli asteroidy Westa. Większość kolizji powoduje jednak rozpad obiektów na wiele mniejszych i powstanie rodziny. Fragmenty po kolizji poruszają się początkowo razem, utrzymując się na tej samej orbicie wokół Słońca. Z czasem jednak elementy oddalają się od siebie coraz bardziej.

Wcześniejsza wiedza na temat rodzin asteroid zbierana była przede wszystkim na podstawie obserwacji orbit asteroid. Projekt NEOWISE umożliwił wzbogacenie procesu zdobywania tej wiedzy o możliwość identyfikacji członków rodzin asteroid po ich albedo (stosunek ilości promieniowania odbitego do padającego). Detekcja światła podczerwonego, które uwidacznia ciepło emitowane przez obiekt, pozwoliła na odróżnianie ciemnych asteroid od tych jasnych. Generalnie im większy obiekt, tym więcej ciepła on emituje. Dzięki poznaniu dokładnych wymiarów danej asteroidy możliwe jest w dalszej kolejności określenie jej charakterystyk związanych z odbiciem światła. To z kolei umożliwia określenie przynależności do konkretnej rodziny.

Następnym krokiem w badaniach będzie próba wyciągnięcia informacji o obiektach macierzystych, które dały początek poszczególnym rodzinom asteroid. Naukowcy porównują ten proces dochodzenia do sytuacji ze zbitym naczyniem, po badaniach fragmentów którego podejmowane są próby określenia jego pierwotnych charakterystyk oraz sposobu w jaki doszło do rozbicia. Celem nadrzędnym badania jest poznanie historii pasa asteroid.