Zagadka jasnych tworów na Ceres wyjaśniona?
Jasnymi tworami na Ceres (planeta karłowata krążąca wewnątrz pasa planetoid między orbitami Marsa i Jowisza) są prawdopodobnie pokłady siarczanu magnezu.
Na kilka miesięcy przez dotarciem sondy Dawn do Ceres, oczom naukowców ukazał się niesamowity widok: bardzo jasny twór na powierzchni planety karłowatej. W miarę zbliżania się sondy do celu ukazywały się kolejne jasne obszary, a największy z nich okazał się znajdować na dnie stosunkowo dużego krateru. Łącznie jasnych obszarów wykryto ponad 130.
Naukowcy zastanawiali się czym mogą być te jasne obszary. Trzy najczęściej sugerowane wyjaśnienia to pokłady lodu wodnego, warstwy glin oraz różnego rodzaju sole mineralne. Naukowcy z niemieckiego Instytutu Maxa Plancka uznali, że to siarczan magnezu (rodzaj soli) zalega w jasnych punktach na Ceres. Jest także możliwe, że ta sól jest wymieszana z pewną ilością krzemianów.
Mechanizm powstania jasnych punktów na powierzchni Ceres jest prawdopodobnie następujący: wskutek uderzenia meteorytu dochodzi do odsłonięcia warstwy pokładu wody w postaci lodu, w której także znajduje się głównie siarczan magnezu. Następnie dochodzi do sublimacji wody i na powierzchni Ceres pozostaje jedynie ta sól. Warto tu dodać, że wstępne pomiary otoczki gazowej wokół Ceres sugerują, że to właśnie z jasnych obszarów sublimuje woda. Oznacza to, że pod powierzchnią Ceres znajduje się warstwa słonego lodu wodnego.
8 grudnia sonda Dawn zakończyła proces obniżania orbity wokół Ceres. Aktualna wysokość orbitowania sondy wynosi zaledwie ok. 385 km.
