ESA wybiera misję Ariel

Misja otrzymała nazwę Ariel (Atmospheric Remote‐sensing Infrared Exoplanet Large‐survey). Ten projekt ma odpowiedzieć na jedno z pytań, jakie zostało postawione Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA) w dokumencie “Kosmiczna Wizja": jakie są warunki do formowania się planet oraz powstania życia?

Celem misji Ariel będzie badanie składu egzoplanet, ich powstania oraz ewolucji układów planetarnych. Główne badania będą dotyczyć studiowania atmosfer planet pozasłonecznych. ESA przewiduje, że Ariel będzie w stanie zbadać atmosfery setek egzoplanet, krążących wokół różnych typów gwiazd. Mowa tutaj między innymi o “gorących Jowiszach", czyli masywnych gazowych gigantach, które krążą bardzo blisko swych gwiazd. Czas obiegu tych gorących Jowiszów wokół gwiazd jest liczony w godzinach lub dziesiątkach godzin, a nie latach, jak to jest w przypadku naszego Układu Słonecznego.

Start misji Ariel powinien nastąpić w 2028 roku. Wcześniej zostanie przeprowadzona seria prac badawczo-rozwojowych, których wynikiem będzie nowa klasa instrumentów oraz sensorów. Jest wysoce prawdopodobne, że część prac nad misją Ariel zostanie wykonana w Polsce.

Misja Ariel jest czwartym średniej wielkości projektem ESA - stąd też jej dodatkowe oznaczenie to M4. Wcześniej wybrane misje tej klasy to: Solar Orbiter (M1), Euclid (M2) i PLATO (M3). W kwietniu 2016 roku ESA rozpoczęła proces wyboru misji M5. Selekcja nastąpi w przeciągu kilku najbliższych lat.