Mars Helicopter Scout dla łazika Mars 2020?

Podstawowym zadaniem takiego drona byłoby fotografowanie terenu przed pojazdem marsjańskim z pewnej wysokości. Obecnie planowanie tras przejazdów łazików wykonuje się na podstawie zdjęć z sondy MRO (kamera HiRISE) oraz z kamer nawigacyjnych samego pojazdu. Pojawiają się tutaj dwa problemy. Kamery nawigacyjne ze względu na ich zasięg widzenia, umożliwiają zaplanowanie tras do ok. 100 m, natomiast kamera HiRISE mimo, iż obejmuje spory obszar wokół pojazdu to nie posiada wystarczającej rozdzielczości aby zapewnić bezpieczny przejazd w wymagającym terenie.

Mars Helicopter Scout miałby uzupełnić tę lukę. Szereg zdjęć wykonanych z wysokości kilkudziesięciu metrów umożliwiłby planowanie znacznie dłuższych tras. Szacuje się, że teoretyczny dystans mógłby zostać powiększony nawet trzykrotnie. Kolejną korzyścią jest sprawniejsza i szybsza identyfikacja celów naukowych co także przełożyłoby się na szybszą eksplorację terenu.

Proponowany Mars Helicopter Scout ma kształt sześcianu do którego przytwierdzone są elastyczne nogi umożliwiające lądowanie w trudnym terenie. W górnej części znajduje się system napędowy złożony z dwóch przeciwbieżnych wirników. Każdy posiada łopaty zoptymalizowane do pracy w warunkach atmosfery marsjańskiej. Nad wirnikami znajdują się niewielkie panele słoneczne, które umożliwiają ładowanie baterii między lotami.

MHS wyposażony byłby w kamerę z której obraz miałby być transmitowany do łazika. Po udanym lądowaniu pojazdu marsjańskiego, śmigłowiec zostałby uwolniony i rozłożony na powierzchni Marsa. Po oddaleniu się łazika, MHS startował by do 3-4 min lotów podczas których wykonywane byłyby zdjęcia powierzchni. Lądowanie odbywałoby się w sposób autonomiczny z wykorzystaniem algorytmu umożliwiającego wybór bezpiecznego miejsca lądowania. Z przesłanych zdjęć tworzona byłaby mapa terenu w wirtualnym środowisku, które normalnie wykorzystuje się do planowania działań łazików. Dziennie MHS byłby w stanie odbyć jeden lot na odległość ok. 600 m i na wysokości 10-100 m. Przed kolejnym lotem bateria śmigłowca byłaby ładowana.

Należy zaznaczyć, że Mars Helicopter Scout ma charakter demonstratora technologii. Osoby zaangażowane w projekt zakładają sukces całego przedsięwzięcia jeśli dron odbędzie zaledwie pięć marsjańskich lotów.