NASA kończy próby kontaktu z Opportunity
NASA oficjalnie zakończyła próby połączenia z łazikiem MER-B Opportunity. Tym samym NASA kończy misje łazików MER.
Łączność z łazikiem Opportunity utracono w wyniku potężnej burzy pyłowej na Marsie, która rozpętała się w 2018 roku. Została ona po raz pierwszy zaobserwowana przez sondę Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) na początku czerwca. W ciągu kilkunastu dni pokryła spory obszar Czerwonej Planety, a region Meridiani Planum, w którym przebywa łazik Opportunity był jednym z tych, w których intensywność burzy była bardzo duża. Burza była także obserwowana po drugiej stronie planety przez łazik Curiosity i trwała aż do września 2018 roku.
Pierwotnie NASA planowała 45 dniową kampanię kontaktu z łazikiem. Jednakże 29 października 2018 roku NASA postanowiła przedłużyć próby kontaktu. Decyzja zapadła po analizie warunków i prognoz meteorologicznych dla rejonu przebywania Opportunity. Niestety, przez kolejne miesiące, pomimo ponad 835 prób kontaktu, łazik Opportunity nie odpowiedział.
13 lutego 2019 roku NASA poinformowała o zakończeniu prób kontaktu z łazikiem Opportunity. Tym samym NASA oficjalnie zakończyła misję łazików MER.
Łazik MER-B Opportunity rozpoczął swoją marsjańską misję 25 stycznia 2004 roku. Przez kolejne 14 lat funkcjonował w świetnym stanie, choć planowano jedynie 90 marsjańskich dni prac. W lutym 2018 roku Opportunity przekroczył 5000 marsjańskich dni (“soli") na powierzchni Czerwonej Planety. Do końca swojego działania łazik łącznie przejechał 45 kilometrów i 160 metrów.
Bliźniaczy łazik MER-A Spirit przestał komunikować się z Ziemią w marcu 2010 roku. NASA oficjalnie uznała tę misję za zakończoną w maju 2011 roku, a łazik przejechał łącznie 7730 metrów.
Oba łaziki znacznie poszerzyły naszą wiedzę na temat Czerwonej Planety - takiej, jaką ona dziś jest oraz takiej, jaką była w przeszłości. Wciąż trwa analiza uzyskanych danych - będzie ona z pewnością trwać jeszcze przez kilka lat, m.in. w celu porównania wyników z tymi otrzymanymi przez łazik Curiosity.
W lipcu 2020 roku ku Czerwonej Planecie wyruszy łazik Mars 2020. Lądowanie planowane jest na 18 lutego 2021 roku. W tym samym roku na powierzchni Marsa powinien osiąść europejski łazik ExoMars. Era robotycznej eksploracji Czerwonej Planety wciąż trwa - częściowo dzięki niesamowitym wynikom i czternastoletniej pracy wykonanej przez łazik MER-B Opportunity.
