Pluton zdobyty - sonda New Horizons przeleciała obok karłowatej planety

Sonda nie została wprowadzona na orbitę Plutona, minęła go o ok. 12,5 tys. kilometrów. New Horizons wykonało serię zdjęć oraz zebrało informacje o karłowatej planecie. Dzięki zgromadzonym danym będzie można dokładnie określić skład powierzchni i atmosfery Plutona. Zbadane zostaną także cztery zewnętrzne księżyce tej karłowatej planety: Styx, Kerberos, Hydra oraz Nix.

Po minięciu Plutona sonda New Horizons znajdzie się blisko Charona, jednego z księżyców Plutona. Dalej sonda skieruje się w stronę granic Układu Słonecznego. Co nastąpi potem? W latach 2016-2020 będzie badać pas Kuipera. NASA planuje zakończenie misji w czerwcu 2022 r., ale niewykluczone, że sonda będzie działać jeszcze dłużej.

"Nie mogę się doczekać, aż rzucę się na dane i zacznę w nich dostrzegać porządek. Na razie po prostu stoimy pod wodospadem, i mamy z tego ogromną radość" - Polska Agencja Prasowa cytuje za BBC komentarz Alana Sterna z Southwest Research Institute w Boulder, Kolorado (USA), kierownika naukowego misji New Horizons Dane dotrą na Ziemię w kilku seriach sesji, które mogą trwać ok. 8 godzin, ale zazwyczaj będą krótsze. Zawsze kiedy trwa transmisja danych, sonda nie może wykonywać nowych zdjęć. Priorytetem jest wykonanie jak największej ilości zdjęć oraz badań podczas zbliżania. Ponieważ szybkość transmisji danych jest bardzo niska, o wiele mniej danych zostanie przekazanych w stosunku do liczby zapisanych na pokładzie sondy.

W środę i czwartek (15-16 lipca) planowana jest seria transmisji określanych jako "pierwsze spojrzenie". Zawierać ona będzie próbki kluczowych danych z naukowego punktu widzenia. Następnej paczki danych, nazwanej "wczesny wysoki priorytet" możemy się spodziewać w okolicach weekendu, czyli 17-20 lipca - czytamy w serwisie Kosmonauta.pl.

Kadłub sondy New Horizons jest wykonany z aluminium i ma kształt graniastosłupa o wymiarach 2,11 x 2,74 x 0,68 m (długość x szerokość x wysokość). Do części głównej sondy jest przymocowany generator radioizotopowy (RTG) zaopatrzony w 11 kg dwutlenku plutonu 238. Na początku misji RTG dostarczał energię o mocy 240 W, podczas przelotu koło Jowisza 234 W, a zbliżając się do Plutona ilość generowanej energii spadnie do 200 W. Kontakt z sondą zapewnia antena główna o średnicy 2,1 m, mniejsza antena o średnicy 0,3 m i dwie anteny pomocnicze.

Na pokładzie sondy New Horizons znajduje się płyta CD z nazwiskami 435 tys. osób chętnych, które wpisały się na specjalną listę, amerykańska flaga, kawałek kadłuba samolotu SpaceShipOne oraz mały pojemnik z prochami odkrywcy Plutona Clyde'a Tombaugha.

Planeta karłowata Pluton ma średnicę 2370 kilometrów. To 18.5 proc. średnicy Ziemi.  Został on odkryty w 1930 roku przez astronoma Clyde’a Tombaugha. Od odkrycia do 2006 roku Pluton oficjalnie był uznawany za dziewiątą planetę Układu Słonecznego. 24 sierpnia 2006 roku Międzynarodowa Unia Astronomiczna odebrała Plutonowi status planety.