Spektakularne zdjęcie mgławicy NGC 3918

NGC 3918 znajduje się 4900 lat świetlnych od Ziemi w gwiazdozbiorze Centaura. Pomimo swojej nazwy, NGC 3918 nie składa się z planet, a jedynie gwiazdy centralnej (czerwonego olbrzyma) i materiału, który wyrzuciła ona w ciągu ostatnich kilku tysięcy lat. Gwiazda ta nie ma wystarczającej masy, aby stać się supernową, ale przeobrazi się w białego karła.

Niezwykle interesującym tematem jest kształt mgławic planetarnych. NGC 3918 wygląda jak gigantyczne oko. Ma jasną powłokę wewnętrzną i bardziej rozproszoną powłokę zewnętrzną. Początkowo naukowcom wydawało się, że to dwa różne wyrzuty gazu, ale niedawno potwierdzono, że powstały w tym samym czasie, ale z różną prędkością. Niektóre strumienie materiału wystrzelone przez gwiazdę poruszają się z oszałamiającą prędkością 350 000 km/h.

Mechanizm, który ukształtował mgławicę NGC 3918 jest mało zrozumiały. Częściowo wynika to z właściwości gwiazdy centralnej, ale także wiatrów gwiazdowych i pola magnetycznego. Obserwacje Kosmicznego Teleskopu Hubble'a były kluczem do zrozumienia tej mgławicy.