Stacja Bigelow Aerospace wokół Księżyca?

Umowa zakłada pracę nad wyniesieniem stacji kosmicznej, nadmuchiwanego modułu B330 posiadającego 330 metrów sześciennych przestrzeni, na orbitę okołoksiężycową za pomocą trzech lotów rakiet United Launch Alliance. Wpierw za pomocą rakiety Vulcan 562 moduł B3030 wyniesiony zostałby na orbitę okołoziemską, gdzie przebywałby przez około rok. W tym czasie miałby zostać wykonany cały szereg testów (m.in. szczelności oraz systemow podtrzymywania życia). Do stacji przybyliby również astronauci testując jej systemy na orbicie okołoziemskiej.

Następnie ULA miałaby wykonać dwa kolejne loty rakiet Vulcan wyposażonych w górny stopień ACES (Advanced Cryogenic Evolved Stage). Jeden stopień uzupełniłby paliwo drugiego, a następnie przycumowałby do stacji. Dodatkowe paliwo i stopień rakietowy pozwoliłyby na umieszczenie modułu B330 na orbicie okołoksiężycowej.

Projekt miałby zostać zrealizowany w ramach partnerstwa publiczno-państwowego. ULA i Bigelow wycenili wsparcie od NASA na 2,3 miliarda USD. Jeżeli będzie zgoda na finansownie projektu, to B330 mógłby się znaleźć na orbicie Księżyca w ciągu 4 lat.

Wydaje się, że wsparcie od NASA może być najtrudniejszym elementem tego planu. W tej chwili jeszcze nie została wydana zgoda na budowę poszczególnych komponentów Deep Space Gateway (DSG), kolejnego wielkiego projektu po Mięzynarodowej Stacji Kosmicznej, który zostanie zbudowany na orbicie okołoksiężycowej przez obecnych partnerów ISS w drugiej dekadzie XXI wieku. Na razie DSG znajduje się na etapie prac koncepcyjnych, gdzie poszczególne elementy i funkcjonalności stacji są rozdzielane między międzynarodowymi partnerami. Zgoda na finansowanie budowy poszczególnych elementów DSG powinna zostać udzielona w najbliższym roku-dwóch.

Tym samym kwestia wysłania modułu B330 na orbitę okołoksiężycową pozostaje otwarta. Formalnie ULA i Bigelow Aerospace twierdzą, że stacja byłaby komplementarna do DSG, jednak jej realizacja konkurować będzie o fundusze dla DSG.