Tak skończy Słońce
Zrozumienie mechanizmów, dzięki którym gwiazdy żyją, ewoluują i umierają jest bardzo ważne w kontekście poznania przyszłości Ziemi oraz całego Układu Słonecznego. Zdjęcie gwiazdy Kohoutek 4-55 pokazuje jak kiedyś będzie wyglądało Słońce.
Kohoutek 4 (K 4-55) to dawny czerwony olbrzym znajdujący się w konstelacji Łabędzia. Jest on oddalony od Ziemi o 4600 lat świetlnych. Na zdjęciu wykonanym przez Kosmiczny Teleskop Hubble'a w 2009 r., a niedawno ponownie udostępnionym przez ESA, możemy dostrzec jedno z najbardziej fascynujących wydarzeń w ewolucji: tworzenie mgławicy planetarnej.
Wraz z wiekiem procesy jądrowe zachodzące we wnętrzach gwiazd słabną. Nierównomierna produkcja energii sprawia, że gwiazda zaczyna odsłania swoje supergorące jądro, odrzucając zewnętrzne warstwy w przestrzeń kosmiczną. To właśnie te odrzucone je nazywamy mgławicami planetarnymi.
W przypadku gwiazdy K 4-55 można dostrzec koncentryczną strukturę. W jasnym centralnym pierścieniu jest sporo wodoru (kolor zielony) i tlenu (kolor niebieski). Całą sekwencję uchwycono w ciągu zaledwie 2 godzin.
Astronomowie są zdania, że Słońce skończy jak gwiazda Kohoutek 4. Za 5 mld lat nasza gwiazda rozpocznie proces umierania, który będzie przebiegał podobnie jak na załączonym zdjęciu. Mamy jeszcze trochę czasu, by zapewnić sobie drogę ucieczki z Ziemi.
