B-21 Raider. Bombowiec kosmicznej technologii

Anonimowy urzędnik Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych, w informacjach udzielonych portalowi Defense News powiedział, że nie otrzymał autoryzacji do udzielania szczegółowych informacji w sprawie programu nowego bombowca, więc status projektu pozostaje nieznany. Jednak wcześniej informowano, że do końca bieżącego roku ma nastąpić zakończenie kolejnego kluczowego etapu w programie budowy. Jego osiągnięcie ujawniła sekretarz USAF Heather Wilson podczas panelu Ronald Reagan National Defense Forum w Prezydenckiej Bibliotece Ronalda Reagana w Simi Valley w Kalifornii. Stwierdziła jedynie, że następuje stały postęp w zakresie finansowania i harmonogramu prac.Nie ujawniono daty oblotu pierwszego prototypu, ale wcześniejsze plany mówiły o rozpoczęciu wdrażania pierwszych egzemplarzy nowego bombowca już w 2025, a wstępna gotowość operacyjna ma nastąpić pięć lat później. Do 2030 planowane jest zwiększenie liczby eskadr USAF w ramach inicjatywy The Air Force We Need. W przypadku eskadr bombowych przewiduje się zwiększenie liczby jednostek organizacyjnych z dziewięciu do 14. Obecnie trwa szacowanie kosztów rozbudowy lotnictwa o łącznie 74 eskadry różnego typu, z 312 do 386.W listopadzie 2018 baza lotnicza Edwards w Kalifornii została formalnie wytypowana do przeprowadzenia testów i oceny prototypów B-21, natomiast baza lotnicza Tinker w Oklahomie będzie odpowiadać za konserwację i przechowywanie samolotów. Wsparcia w programie testowym udzielą także bazy Robins w Georgii i Hill w Utah.

Szczegółowa weryfikacja projektu technicznego, którą właśnie ukończono, jest istotna z punktu widzenia rozpoczęcia budowy prototypu. Oznacza to, że część podzespołów przetestowano już w formie modeli, a kształt płatowca został ostatecznie zatwierdzony po zakończeniu serii badań w tunelu aerodynamicznym na początku 2018, przeprowadzonych przez biuro Air Force Rapid Capabilities Office (RCO).Teraz powinna nastąpić faza udoskonalania technik produkcyjnych i prefabrykacja elementów konstrukcyjnych do budowy pierwszego prototypu. Montaż końcowy, wraz z nałożeniem powłoki obniżającej przekrój radarowy (RCS), będzie odbywać się w ośrodku USAF Plant 42 w Palmdale, gdzie na około 10 hektarach przygotowano miejsce dla prawie 2 tys. inżynierów i techników. W ośrodku przeprowadza się bowiem utrzymanie powłok bombowców B-2A, jak również tam odbywał się ich montaż.Zgodnie z inicjatywą Bomber Vector, wcześniej zwaną Bomber Roadmap, 65 bombowców o zmiennej geometrii skrzydeł B-1B Lancer zostanie wycofanych ze służby do 2036 roku, a 20 B-2A Spirit do 2032 roku. Jednocześnie planuje się wprowadzenie około 100 B-21 Raider, z możliwością zwiększenia zamówienia o kolejne 45, przy koszcie jednostkowym 550-564 mln USD (2,07-2,12 mld zł) szacowanym w 2016 roku.

Rafał Muczyński