Prehistoryczny skarb. W Europie odkryto nowy gatunek dinozaura

Szczątki nowego gatunku dinozaura odkryli badacze z Uniwersytetu w Bath, w Portsmouth, Muzeum Dinosaur Isle oraz miejscowi poszukiwacze, podczas wykopalisk na wyspie Wright, u południowego brzegu Wielkiej Brytanii. To miejsce, które już od ponad wieku jest europejską mekką paleontologów, znajdujących prehistoryczne skamieliny.

Paleontolodzy nazwali nowo odkrytego dinozaura Vectidromeus insularis. To dopiero drugi znaleziony przedstawiciel rodziny Hipsylofodonów, niewielkich roślinożernych dinozaurów poruszających się na dwóch nogach, które także znajdowano na wyspie Wight. Badania nowego okazu pokazały jednak, że paleontolodzy znaleźli zupełnie inne zwierzę.

W szczątkach Vectidromeusa paleontolodzy znaleźli powiązane elementy kręgów grzbietowych, miednicy, kończyn tylnych i ogona. Z nich oszacowali, że zwierzę w momencie śmierci było wielkości kurczaka, jednak przy tym było młode.

Początkowo paleontolodzy sądzili, że odkryli kolejny okaz rodzaju Hipsylofodona, z jedynego znanego wcześniej gatunku Hipsylofodon foxii. Jednak zobaczyli, że kości m.in. na łopatce biodrowej znacząco różnią się od znanych skamielin. Wiedzieli więc, że mają do czynienia ze spokrewnionym, ale jednak osobnym gatunkiem małych dinozaurów.

- Mieliśmy ciekawą sytuację, w której jeden z pierwszych rozpoznanych rodzajów dinozaurów miała tylko jeden gatunek. W końcu mamy dwa - główny autor badań nad nowym dinozaurem, dr Nicholas Longrich z Uniwersytetu w Bath.

Badacze nie określili jeszcze jak stare są znalezione szczątki Vectidromeusa, choć wiadomo, że Hipsylofodon foxii żył we wczesnej kredzie ok. 125 milionów lat temu. Prócz Wielkiej Brytanii szczątki Hipsylofodona znajdowano już w innych krajach Europy jak Hiszpania czy Portugalia.

Według dostępnych analiz wiemy więc, że był to rodzaj dinozaurów żyjących na terenie dawnej Europy. I co ciekawe nowo odkryty Vectidromeus insularis i znany już Hipsylofodon foxii znacząco różni się od dinozaurów znajdowanych w innych rejonach świata.

- Intrygujące jest, że te gatunki nie są szczególnie blisko spokrewnione z czymkolwiek znalezionym w Ameryce Północnej, Azji lub na półkuli południowej. Wciąż zastanawiamy się, w jaki sposób wszystkie te dinozaury są ze sobą powiązane i jak przemieszczały się między kontynentami. Po rozpadzie Pangei nastąpiła duża izolacja, co doprowadziło do ewolucji różnych rodzajów dinozaurów na każdym kontynencie - podsumował dr Nicholas Longrich.

Gdy dinozaury zaczęły pojawiać się na Ziemi, istniał jeden superkontynent, Pangea. Przez cały okres panowania tych gadów kontynent rozpadał się na kawałki, aż w ostatniej erze dinozaurów, kredzie i następującym po nim kenozoiku. Przez bliskość różnych lądów dinozaury szybko mogły zająć całą ówczesną Ziemię.