Odkryto pierwszy organizm, który zjada wirusy. Czym jest „virovore”?

Profesor John DeLong z University of Nebraska-Lincoln prowadził badania nad drobnoustrojami, by dowiedzieć się, czy aktywnie mogą one zjadać wirusy oraz, czy taka dieta jest w stanie wspierać wzrost komórek i wzrost ich populacji.

W ramach badań zespół naukowy prowadzony przed DeLonga pobrał próbki wody ze specjalnie wybranego stawu. Następnie wyizolowali różne drobnoustroje i dodali duże ilości chlorowirusa, który infekuje zielone algi. W ciągu kolejnych dni naukowcy monitorowali wielkość populacji drobnoustrojów i wirusów. Okazało się, że jeden z mikrobów zaczął jeść wirusy - był nim orzęsek o nazwie Halteria. 

W tych próbkach wody, w których nie było innego źródła pożywienia niż wirusy, populacja orzęsków wzrosła około 15 razy w ciągu dwóch dni. W tych samych próbkach poziom chlorowirusa spadł 100-krotnie. Z kolei w próbkach kontrolnych, bez wirusa, orzęski nie zwiększały swojej populacji.

W kolejnych eksperymentach badacze oznaczyli DNA chlorowirusa specjalnym barwnikiem fluorescencyjnym. Dzięki temu zabiegowi udało się zauważyć, że komórki orzęsek wkrótce zaczęły świecić - pomogło to potwierdzić, że Halteria faktycznie zjada wirusa. Powstał zatem nowy termin "virovory", który odnosi się do diety złożonej wyłącznie z wirusów, zatem określenie to może zająć miejsce wśród mięsożerców, roślinożerców i innych. Orzęski Halteria zostały pierwszymi znanymi "virovorami".

Naukowcy planują znaleźć więcej stworzeń tego typu oraz rozszerzyć swoje badania o analizy wpływu konsumpcji wirusów na sieci pokarmowe i wpływu na większe systemy, np. na obieg węgla. Wyniki badań zostały opublikowane w Proceedings of the National Academy of Sciences.