Cassini: Saturn, Ziemia, Wenus i Mars na jednym zdjęciu
NASA opublikowała pierwsze kolorowe zdjęcie Saturna, na którym widoczne są jego księżyce, pierścienie, a także Ziemia, Wenus i Mars. Panoramiczna mozaika obrazów z sondy Cassini została zaprezentowana w Newseum w Waszyngtonie.
Fotografia jest złożeniem 141 szerokokątnych zdjęć wykonanych przez cztery godziny w dniu 19 lipca tego roku. Obejmuje prawie 652 tysiące kilometrów sąsiedztwa Saturna, aż do pierścienia E - drugiego najbardziej zewnętrznego pierścienia gazowego giganta. Carolyn Porco, kierowniczka zespołu zobrazowania misji Cassini przy Space Science Institute, mówi, że "na tym jednym wspaniałym zdjęciu, Cassini ukazał nam świat cudów".
Mozaika została stworzona w ramach kampanii "Pomachaj Saturnowi" ("Wave at Saturn"), w ramach której NASA z wyprzedzeniem zaprosiła ludzi na całym świecie, aby 19 lipca spojrzeli w nocne niebo i podzielili się zdjęciami wspólnego pozdrawiania Saturna.
Zdjęcie można obejrzeć w wersji zwykłej i z podpisami. Ziemia widoczna jest jako niebieska plamka u dołu po prawej od Saturna. Wenus, jako jasna plamka, u góry po lewej stronie od Saturna. Na lewo w górę od Wenus malutkim punktem jawi się Mars. Na zdjęciu ujęte jest też siedem księżyców, w tym Enceladus, i 809 gwiazd.
Uwagę zwraca blask pierścienia E. Ponieważ pierścień jest wątły, najlepiej jest widzialny, gdy jest podświetlony z przeciwnego kierunku. Małe cząstki pyłu i lodu rozpraszają wtedy światło poprzez dyfrakcję. "Mozaika zawiera wielką ilość informacji o pierścieniach i ich budowie". Dzięki analizie takich zdjęć pierwszy raz zaobserwowano malutkie księżyce Anthe i Methone.
Cassini nie podejmuje często prób wykonania zdjęć Ziemi, gdyż z perspektywy sondy nasza planeta jest zwykle tak blisko Słońca, iż fotografowanie jej mogłoby uszkodzić przyrządy optyczne statku. Dlatego też obsługa Cassiniego szukała okazji, gdy z punktu widzenia sondy Słońce będzie schowane za Saturnem. Taka okazja nadarzyła się właśnie 19 lipca.
Zdjęcie jest wykonane pod kątem siedemnastu stopni do płaszczyzny pierścieni. Cassini był wówczas w odległości około 1,2 miliona kilometrów od Saturna. Rozdzielczość na powierzchni Saturna wynosi około 72 kilometrów na piksel. Sonda Cassini została wysłana w 1997 roku i od ponad 9 lat bada układ Saturna. Jeśli tylko stan statku pozwoli, NASA chce kontynuować misję sondy co najmniej do 2017 roku.
