Curiosity widoczny z orbity Marsa

Naukowcy zaangażowani w badania Czerwonej Planety często wykorzystują znajdującą się na sondzie MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) kamerę wysokiej rozdzielczości o nazwie HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment), która umożliwia badania o charakterze geologicznym, detekcję potencjalnych miejsc utrzymywania się wody w przeszłości, mapowanie kraterów, gór i kanionów planety, a także przegląd miejsc pod kątem przyszłych misji eksploracyjnych.

Czasami kamera HiRISE wykorzystywana jest również do obrazowania lądowników i łazików, które ludzie umieścili na powierzchni czwartej planety w naszym Układzie Słonecznym. Do zobrazowanych wytworów ludzkiej cywilizacji za pomocą sondy MRO zaliczyć można właśnie łazika Curiosity, bliźniacze roboty MER Spirit i Opportunity oraz lądownik Phoenix.

Kamera HiRISE, która charakteryzuje się najlepszymi parametrami w swojej klasie spośród detektorów umieszczonych na orbicie Marsa, kontrolowana jest przez naukowców z University of Arizona w Tucson. Najnowsze zdjęcia łazika Curiosity, które załączamy do tego artykułu, wykonane zostały 11 grudnia zeszłego roku. Widać na nich charakterystyczne ślady wskazujące na kluczącego wśród różnych przeszkód łazika.

Po wylądowaniu łazika Curiosity w kraterze Gale w sierpniu 2012 roku rozpoczęła się misja eksploracyjna, której celem jest dotarcie do podnóży centralnego wzniesienia krateru o nazwie Mount Sharp (wznoszącego się ponad teren na wysokość niemal 5000 metrów). U podnóża góry naukowcy spodziewają się zastać dobrze odsłonięte warstwy powierzchni, których zbadanie może pomóc nam w zrozumieniu charakteru planety w przeszłości (zwłaszcza zdolności do podtrzymania życia biologicznego). Łazik powinien osiągnąć cel swojej jazdy w połowie obecnego roku.