OPALS – komunikacyjny laser na ISS
Pod koniec tego roku kapsuła Dragon dostarczy na Międzynarodową Stację Kosmiczną sprzęt do przeprowadzenia eksperymentu o nazwie OPALS. Jego celem jest dokonanie komunikacji laserowej pomiędzy Stacją a Ziemią.
Komunikacja laserowa to jeden z potencjalnych trendów rozwojowych w technologiach satelitarnych. Dziś już wiadomo, że lasery oferują znacznie większą przepustowość danych, bezpieczeństwo ich przesyłu i znacznie mniejsze wymagania przestrzenne na pokładzie satelity niż w przypadku przesyłu radiowego. Z drugiej strony, istnieje szereg problemów natury technicznej, które stoją na przeszkodzie w efektywnym przesyłaniu danych za pomocą laserów. Transmisję utrudnia także ziemska atmosfera, w szczególności chmury, turbulencje, zamglenia czy opady. Niemniej jednak jest możliwe, że w przyszłej dekadzie wiele satelitów będzie komunikować się za pomocą technologii laserowych.
Międzynarodowa Stacja Kosmiczna (ISS) jest świetną platformą do różnego rodzaju testów technologicznych - ma wystarczająco dużą powierzchnię na instalację nawet bardzo dużych systemów. Co więcej, kratownica ISS pozwala na zamontowanie czasowe lub stałe różnych systemów, które inaczej by wymagały rozbudowanego systemu stabilizacji i zasilania. To właśnie między innymi dlatego na kratownicy Stacji zamontowano instrument AMS-02 (spektrometr) oraz szereg eksperymentów badających właściwości materiałów w warunkach niskiej orbity okołoziemskiej. Już pod koniec tego roku dojdzie do instalacji urządzeń OPALS (Optical Payload for Lasercomm Science) na Stacji. Sprzęt do tego eksperymentu dotarł do Kennedy Space Center (KSC) na Florydzie na początku lipca. Ten eksperyment na Stację dostarczy kapsuła Dragon. Celem OPALS jest demonstracja komunikacji laserowej ze stacją naziemną, która znajduje się niedaleko Los Angeles. Jest to kolejny krok w pracach Jet Propulsion Laboratory (JPL), gdzie technologie laserowe są rozwijane od kilkunastu lat. Projekt OPALS jest zarządzany przez JPL. Planowany jest na 90 dni od momentu instalacji na ISS. Sesja komunikacyjna OPALS ze stacją naziemną ma być krótka - rzędu około 100 sekund. Eksperyment OPALS zostanie zainstalowany na kratownicy Stacji, na palecie o nazwie ExPrESS Logistics Carrier (ELC), prawdopodobnie na początku przyszłego roku.
