Ostatnie zbliżenie sondy Cassini do księżyca Enceladus

Misja Cassini rozpoczęła się w 1997 roku, kiedy sonda, wraz z próbnikiem Huygens, rozpoczęła swą podróż w kierunku znanej z gigantycznego układu pierścieni oraz drugiej po Jowiszu największej planety Układu Słonecznego. W 2004 r. dotarła do celu stając się sztucznym satelitą Saturna.  Plan badania całego układu Saturna, włącznie z całą gromadą jego księżyców, uległ niedługi czas po dotarciu do celu różnym zmianom. Cassini odkrył bowiem bardzo szybko geologiczną aktywność jednego z księżyców – Enceladusa. Operatorzy dodali do planu badania więcej bliskich przelotów w pobliżu tego obiektu, w celu zebrania dokładniejszych danych.

W 2005 r. sonda trzykrotnie przeleciała w pobliżu Enceladusa, odkrywając jego cienką atmosferę. Zaobserwowano również w okolicach bieguna południowego zjawisko przypominające ziemskie gejzery, w trakcie których na powierzchnię wydostawała się para wodna i cząsteczki materii organicznej. Wskazywało to na występowanie pod powierzchnią wody w stanie ciekłym.  Enceladus jest szóstym co do wielkości naturalnym satelitą Saturna, odkrytym w 1789 roku przez Williama Herschela. Jest on stosunkowo niewielki (średnica ok. 500 km), a swe imię otrzymał po mitycznym gigancie. Odległy i tajemniczy glob dopiero niedawno odsłonił rąbek tajemnicy. O niezwykłej wewnętrznej budowie Enceladusa dowiedzieliśmy się właśnie dzięki sondzie Cassini.  19 grudnia, o godzinie 18:49 czasu polskiego, sonda Cassini wykonała ostatni tak bliski, dwudziesty drugi w historii, przelot nad Enceladusem. Przelot nastąpił na wysokości 4999 kilometrów nad powierzchnią księżyca. Warto przypomnieć, że w celu dokładnego zbadania składu chemicznego materiału wyrzucanego przez gejzery, sonda Cassini przeleciała 28 października na wysokości zaledwie 50 kilometrów nad powierzchnią. Dziś już wiadomo, że pod lodową skorupą Enceladusa znajduje się globalny ocean. Jak na razie wykryto jednak gejzery jedynie w okolicach południowego bieguna tego księżyca. Sonda dostarcza informacji, które w dłuższej perspektywie czasowej będą stanowić jedno z najlepszych jakościowo źródeł danych.  Cassini wykona jeszcze kilka przelotów obok Enceladusa w czasie nadchodzących miesięcy, jednak minimalna odległość przelotu wyniesie już minimum czterokrotność dystansu z 19 grudnia. Będą to ostatnie przeloty obok Enceladusa przed planowanym zakończeniem misji w 2017 roku.