Pierścienie dookoła 2060 Chiron?
Układzie Słonecznym pierścienie wykryto i potwierdzono u zaledwie pięciu obiektów: czterech gazowych gigantów oraz jednej planetoidy. Tą ostatnią jest 10199 Chariklo, u której dwa pierścienie namierzono w roku 2013. Okazuje się, jednak że Chariklo może nie być wyjątkiem. Niedawno astronomowie dopatrzyli się śladów wskazujących na obecność pierścieni wokół planetoidy 2060 Chiron.
2060 Chiron należy do grupy centaurów, czyli planetoid, których orbity znajdują się pomiędzy Pasem Planetoid a Pasem Kuipera. W przypadku 2060 Chiron orbita tej planetoidy znajduje się w większości pomiędzy orbitą Saturna a orbitą Urana. Średnica 2060 Chiron według najnowszych pomiarów z kosmicznego teleskopu Hubble wynosi około 230 km. Planetoida została wykryta w 1977 roku.
Planetoida 2060 Chiron jest ciekawym obiektem: dostrzeżono u niej pewne kometarne charakterystyki. Spektrum tej planetoidy jest podobne do spektrum komety Halley’a, co sugeruje obecność lodu oraz związków organicznych na powierzchni. Chiron charakteryzuje się także pewną aktywnością - obserwowana jest otoczka gazowa a w 1988 roku jasność tej planetoidy wzrosła aż o 75 procent. To sugeruje, że Chiron dopiero od stosunkowo niedawna zajmuje tę orbitę a wcześniej mógł krążyć znacznie dalej od Słońca.
Astronomowie bacznie obserwują planetoidy, gdy te przesłaniają gwiazdy tła. Zazwyczaj podczas takiego zjawiska zakrycia przesłaniana gwiazda znika na kilka sekund. Czasem zdarza się, że dochodzi do drugiego przesłonięcia gwiazdy, co zwykle jest dowodem na obecność księżyca planetoidy. W przypadku 2060 Chiron obserwacje zakryć, z których pierwsze nastąpiło w 2011 roku, przyniosły niespodziewane rezultaty.
"Zaćmienie" wywołane przez 2060 Chiron trwało dłużej i łącznie zaobserwowano pięć osłabień jasności przesłanianej gwiazdy. Oznaczało to, że w pobliżu 2060 Chiron znajduje się materia. Przesłonięcie rozpoczęło się i zakończyło dwoma wyraźnymi osłabieniami jasności gwiazdy. Analiza danych wykazała, że wokół 2060 Chiron prawdopodobnie krążą dwa wąskie pierścienie. Jeden z nich ma szerokość 3 km a drugi 7 km.
Do pełnego potwierdzenia obecności pierścienia wokół 2060 Chiron potrzeba dodatkowych obserwacji, wykonanych przez kilka obserwatoriów jednocześnie. Wówczas możliwe będzie określenie geometrii pierścieni względem 2060 Chiron.
Co ciekawe, 10199 Chariklo jest także centaurem. Sugeruje to, że pierścienie wokół tej klasy planetoid mogą być dość powszechnym zjawiskiem. Może to mieć związek z pochodzeniem tych obiektów oraz ich składem.
