Potężna Delta IV Heavy wynosi tajnego satelitę NROL-65
Z kalifornijskiej Bazy Sił Powietrznych Vandenberg wystartowała najsilniejsza obecnie dostępna rakieta - Delta IV Heavy. Na orbitę wyniesiony został tajny ładunek dla amerykańskiego Narodowego Biura Rozpoznania (NRO) - najprawdopodobniej ostatni satelita szpiegowski z serii KH-11.
Misja NROL-65, nazwana od podmiotu, który będzie operatorem satelity, otrzyma później najprawdopodobniej oznaczenie USA-245. Start był 37. misją od momentu kiedy NRO (National Reconnaissance Office) w 1996 roku zaczęła informować o startach swoich satelitów. Pierwsza misja tej agencji - NROL-2 - rozpoczęła się w grudniu 1996 roku. Z niewiadomych powodów NROL-1 trafił na orbitę dopiero w 2004 roku.
Szczegóły dotyczące misji NROL-65, wykorzystanego satelity oraz typu orbity, na którą trafi(ł), są zastrzeżone przez NRO jak tajne. Oczywiście na podstawie różnych przesłanek można ustalić co było ładunkiem. Vandenberg to miejsce, z którego startują rakiety z satelitami przeznaczonymi na niskie orbity, wliczając w to orbity synchronizowane słoneczne. Na takich orbitach działają satelity zajmujące się obrazowaniem optycznym. Co istotne orbity równikowe (np. geostacjonarne) nie są dostępne z tego kosmodromu.
Kilka satelitów biura NRO przebywa obecnie na niskiej orbicie okołoziemskiej, w tym: cztery satelity obrazowania optycznego z serii KH-11 (Keyhole), trzy satelity z rodziny Lacrosse, dwa satelity obrazowania radarowego FIA-R, kilka par satelitów NOSS oraz prawdopodobnie USA-144, który może być wyniesionym w 1999 roku ostatnim satelitą z serii Misty. Satelity NOSS i FIA-R są zbyt lekkie aby wystąpiła potrzeba ich wyniesienia za pomocą rakiety wielkości Delty IV Heavy. Z kolei program Misty został zamknięty, a satelity z serii Lacrosse zastępowane są jednostkami FIA-R.
Po wyniesieniu na orbitę w 2005 roku satelity NROL-20 okazało się, że na swoją kolej czekają jeszcze dwa satelity z serii KH-11 (które miały uzupełnić system przed wdrożeniem jego zamiennika). Pierwszy z tej dwójki satelitów, USA-224 lub NROL-49, wyniesiony został na początku 2011 roku. Stąd dość logiczny wniosek, iż wyniesionym teraz satelitą był KH-11 - ostatni z rodziny Keyhole, która rozpoczęła działalność w momencie osadzenia na orbicie KH-1 Corona w 1959 roku.
Ostatni start był piątym w historii lotem rakiety z rodziny Delta IV przeprowadzonym z Vandenberg , lecz dopiero drugim z tego miejsca najsilniejszej jej wersji - Delta IV Heavy. Ogólnie był to 24. lot rakiety Delta IV oraz siódmy w konfiguracji Heavy (drugim miejsce startu tych rakiet jest Cape Canaveral na Florydzie). Dziewiczy lot rakiety z rodziny Delta IV, należącej do jednostek EELV (Evolved Expandable Launch Vehicle), miał miejsce w 2002 roku.
Obsługę startu zapewniła firma United Launch Alliance. Z uwagi na charakter ładunku (brak kolejnych satelitów szpiegowskich, które czekałyby na wyniesienie) był to najprawdopodobniej ostatni start rakiety Delta IV Heavy z zachodniego wybrzeża Stanów Zjednoczonych.
Start był jedenastym przeprowadzonym z USA i ósmą misją firmy ULA w tym roku. W ciągu najbliższych czterech tygodni będzie miało miejsce kilka następnych, ciekawych startów. Na orbity z ładunkami wystrzelone zostaną rakiety Minotaur (dziewiczy lot nowego przedstawiciela z rodziny nastąpi 7 września), Falcon, Antares i Atlas.
