Zdjęcia Ziemi wykonane przez sondę Cassini

Orbitująca wokół Saturna od 2004 roku sonda Cassini jest jedną z najważniejszych misji bezzałogowych w historii astronautyki. To dzięki Cassini poznaliśmy wiele tajemnic Saturna, jego księżyców i pierścieni. Przykładami są odkrycia związane z naturą pierścieni tej planety czy księżyca o nazwie Enceladus, którego zasoby ciekłej wody intrygują naukowców. Ponadto, to dzięki Cassini na powierzchni Tytana - największego księżyca Saturna - mogła wylądować europejska sonda Huygens.

Misja Cassini powoli zmierza do końca, który planowany jest na 2017 rok. Zanim do tego dojdzie, planiści tej wyprawy chcą dokonać kilku obserwacji i pomiarów - w tym i tych nie związanych bezpośrednio z Saturnem. Jedna z takich obserwacji nastąpiła 19 lipca - celem była Ziemia. Tak jak NASA zapowiadała, sonda Cassini wykonała serię zdjęć Saturna, jego pierścieni oraz Ziemi w dniu 19 lipca 2013 roku, w czasie 15 minut, począwszy od godziny 23:27 CEST. Do publikacji pierwszych zdjęć Ziemi z sondy Cassini doszło 20 i 21 lipca. Są to jeszcze "surowe" fotografie, które nie zostały obrobione i połączone w jedną mozaikę. Obrazy Ziemi zostały wykonane za pomocą kamery wąskokątnej (NAC - narrow angle camera) o ogniskowej 2000 mm. Powyższe zdjęcie prezentuje Ziemię (jasny obiekt w centrum kadru) oraz Księżyc ("słabsza kropka" poniżej naszej planety). W najbliższych tygodniach prawdopodobnie dojdzie do publikacji "oficjalnej" mozaiki Saturna, wykonaną przez naukowców z NASA. Cassini wcześniej dokonała już trzech zdjęć Ziemi - dwóch w 2006 roku i jednego w 2012 roku. Wcześniej jednak nie zastosowano kamery NAC, dzięki czemu uchwycono nie tylko Ziemię, ale także i Księżyc. Jest to "techniczny" powód wyjątkowości obserwacji z 19 lipca - oprócz niego jest jeszcze pewien aspekt "historyczny". Wykonywanie zdjęć Ziemi z pewnej odległości ma już długą historię. Prawdopodobnie najbardziej znanym zdjęciem tego typu jest "Earthrise", wykonane w grudniu 1968 roku przez astronautów księżycowej misji Apollo 8. Dwadzieścia dwa lata później, w lutym 1990 roku sonda Voyager 1 wykonała serię zdjęć Układu Słonecznego, obrazując Ziemię z odległości około 6 miliardów kilometrów. Na tym zdjęciu nasza planeta była zaledwie słabą błękitną kropką (mniej niż jeden piksel) i była dość często przedmiotem dyskusji naukowców i filozofów na początku lat 90. zeszłego wieku.

Jednym z naukowców, który często nawiązywał do tej "błękitnej kropki" był Carl Sagan (1934 - 1996) - znany amerykański astronom, autor kilkuset publikacji naukowych i wielu książek, w tym i tych o charakterze popularno-naukowym. Carl Sagan zauważył, że "cała historia ludzkości wydarzyła się na tym maleńkim pikselu, który jest naszym jedynym domem". Dlatego też Carl Sagan zachęcał do dbania o tę "błękitną kropkę".