NASA i ESA tworzą tarczę przed asteroidami

Nasza planeta jest stale narażona na kolizje z przemierzającymi wszechświat ciałami niebieskimi. Większość z nich jest na tyle małych rozmiarów, że spala się w ziemskiej atmosferze, niektórym jednak udaje się przedostać. By zapobiec ewentualnym zderzeniom NASA (Narodowa Agencja Aeronautyki i Przestrzeni Kosmicznej) i ESA (Europejska Agencja Kosmiczna) pracują nad różnymi formami przechwytywania asteroid, komet i innych kosmicznych obiektów, które mogą zagrażać Ziemi.

Naukowcy NASA we współpracy z badaczami z krajów Unii Europejskiej stworzyli projekt nazwany NEOShield. Ich zadaniem jest stworzenie różnych wariantów zestrzelenia potencjalnych obiektów, które mogłyby przedostać się przez ziemską atmosferę. Większość z nich to tzw. NEO (Obiekty bliskie Ziemi - ang. Near Earth Objects), których orbity przechodzą blisko orbity naszej planety. Od kilku lat NASA kataloguje wszystkie ciała NEO, które mają co najmniej 1 km średnicy. Taka wielkość rodzi ryzyko, że przedostający się przez ziemską atmosferę kawał skały mógłby spowodować katastrofalne zniszczenia o zasięgu lokalnym, a nawet pewne zjawiska globalne.

Monitorowanie obiektów NEO jest istotne dla bezpieczeństwa życia na Ziemi, mimo że większości z nich nie powinniśmy się obawiać. Projekt NEOShield, nad którym pracują połączone zespoły badawcze zakłada przetestowanie dwóch najbardziej obiecujących metod ochrony przed obiektami NEO - przechwytywanie grawitacyjne (GT) oraz uderzenie kinetyczne. Pierwszy mechanizm polega na wystrzeleniu statku kosmicznego w okolice zagrażającej Ziemi asteroidy i zmianie jej trajektorii za pomocą pola grawitacyjnego. Druga metoda jest o wiele bardziej konwencjonalna i znana z różnego rodzaju filmów katastroficznych. Polega ona na wystrzeleniu ogromnego pocisku balistycznego, który miałby wytrącić niebezpieczny obiekt NEO z kursu kolizyjnego z Ziemią.

W ramach projektu NEOShield oba rozwiązania mają zostać przetestowane w praktyce w przeciągu najbliższych 3,5 lat.