ISS do 2028 roku?

W 2014, 2015 i w 2016 roku agencje kosmiczne biorące udział w programie Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS) zadeklarowały się co do dalszego udziału w pracach tego kompleksu orbitalnego. Wówczas zadecydowano, że ISS będzie funkcjonować przynajmniej do 2024 roku, z opcją przedłużenia jej misji o kolejne cztery lata. Decyzję o przedłużeniu pozostawiono jednak dla przyszłych kadencji polityków większości z tych państw.

Aktualnie trwają rozmowy pomiędzy NASA a Roskomosem o możliwości przedłużenia funkcjonowania ISS na orbicie do 2028 roku. Rozmowy i analizy trwać będą pewnie jeszcze około dwóch lat, jednak już teraz wiadomo, że istnieje kilka powodów, dla których działanie Stacji może być przedłużone.

Technologie i procedury

W przyszłej dekadzie ma zostać zbudowana międzynarodowa stacja w przestrzeni „cis-lunar”. Ma być ona elementem przygotowań do pierwszej załogowej misji do Marsa, która wedle obecnych planów powinna nastąpić w latach 30. tego wieku. Zanim jednak do tego dojdzie, potrzebne jest zbudowanie i przetestowanie kluczowych systemów oraz procedur, które zostaną wykorzystane przy locie załogowym na Czerwoną Planetę.

Jednym z nich jest system podtrzymania życia. Aktualnie istniejące systemy nie są na tyle niezawodne i bezobsługowe, by być gotowe do misji marsjańskiej. Potrzebne są testy, dla których  ISS będzie idealnym miejscem, z uwagi na bliskość Ziemi.

Inną ważną kwestią są badania biologiczne i biomedyczne. Dopiero w latach 2015-2016 nastąpiła pierwsza roczna misja na ISS, a niedawno przedłużono lot Peggy Whitson do dziewięciu miesięcy. Przed zakończeniem działalności ISS powinno nastąpić kilka kolejnych dłuższych misji załogowych, dzięki którym powstaną rozwiązania dla wypraw astronautów poza bezpośrednie otoczenie Ziemi. Pozwoli to także na przygotowanie do dłuższych misji załogowych w otoczeniu Księżyca.

CST-100 i Dragon 2

Warto też zauważyć, że prawdopodobnie w 2018 roku rozpoczną się loty załogowe do ISS przy użyciu komercyjnych kapsuł. Przez kolejne lata amerykańscy (i prawdopodobnie też międzynarodowi) partnerzy ISS będą dostarczać swoich astronautów na pokład Stacji przy użyciu kapsuł CST-100 i Dragon 2. Ich funkcjonowanie zaledwie do 2024 roku może mijać się z celem, po latach prac rozwojowych. Przedłużenie do 2028 roku z pewnością będzie przydatne, gdyż pozwoli na zebranie doświadczenia, przydatnego do budowy kolejnych generacji komercyjnych statków orbitalnych.

Jakie będą stacje na niskiej orbicie okołoziemskiej (LEO) w 2028 roku? Wówczas z pewnością będzie funkcjonować chińska stacja orbitalna – znacznie mniej prawdopodobne wydaje się zbudowanie nowej rosyjskiej stacji (choć możliwe, że nowe moduły przeznaczone dla ISS nie zostaną do niej przyłączone). Czy zanim zostanie zakończona misja ISS powstanie inna stacja na LEO?  Taka stacja lub stacje mogą mieć komercyjny charakter – bez większego udziału finansowego ze strony agencji kosmicznych.