Najbliższa planeta odkryta metodą bezpośredniego obrazowania

COCONUTS-2b (nazwa pochodzi od badania COol Companions ON Ultrawide orbiTS) jest nie tylko najbliższą Ziemi, bezpośrednio zobrazowaną egzoplanetą - oddaloną o zaledwie 35 lat świetlnych. Jest to stosunkowo chłodny, masywny gazowy olbrzym, orbitujący wokół gwiazdy macierzystej COCONUTS-2 w dużej odległości.

- Z masywną planetą na bardzo szerokiej orbicie i z bardzo chłodną gwiazdą centralną, COCONUTS-2 reprezentuje zupełnie inny system planetarny niż Układ Słoneczny - powiedział Zhoujian Zhang, astronom z Instytutu Astronomii Uniwersytetu Hawajskiego.Najpopularniejsze metody wykrywania egzoplanet opierają się na dwóch efektach, jakie egzoplanety mogą mieć na gwiazdę-gospodarza. Pierwsza z nich nazywana jest metodą tranzytu i opiera się na zmianach w głębi światła gwiazdy. Kiedy egzoplaneta przechodzi między nami a gwiazdą-gospodarzem na swojej orbicie, tranzyt ten jest wykrywalny jako słabe spadki w świetle gwiazdy.Metoda prędkości radialnej opiera się na zmianach długości fali światła gwiazdy. Gdy egzoplaneta krąży wokół gwiazdy, wywiera niewielki wpływ grawitacyjny, który powoduje, że gwiazda nieznacznie się chwieje. Ponieważ porusza się ona niewielkim ruchem kołowym, długość fali jej światła zmienia się nieznacznie w miarę zbliżania się i oddalania od nas.Obie te metody są w stanie najlepiej wykryć egzoplanety, które są masywne i znajdują się blisko planety - masywne, ponieważ sygnał będzie większy i łatwiejszy do zauważenia, a bliskie, ponieważ orbitują szybko, co oznacza, że astronomowie mogą uzyskać wiele sygnałów potrzebnych do potwierdzenia, że są one spowodowane przez orbitujące ciało, a nie przypadkowy przelatujący obiekt.Jednak to właśnie duża odległość od gwiazdy macierzystej - około 6471 j.a., czyli 6471 razy więcej niż wynosi średnia odległość Ziemi od Słońca - sprawiła, że COCONUTS-2b jest widoczna na bezpośrednich zdjęciach. Przy tej odległości, jej okres orbitalny wynosi około 1,1 miliona lat (co może być rekordem dla znanej egzoplanety).Odległość od gwiazdy macierzystej sprawia, że planeta jest dość chłodna jak na gazowego olbrzyma, ale wciąż dość ciepła, z temperaturą ok. 161^oC. COCONUTS-2b jest wciąż dość młoda, ma zaledwie około 800 milionów lat.Nietypowa orbita planety będzie miała również inne korzyści dla przyszłych badań. Może ona pomóc nam lepiej zrozumieć jak powstają gazowe olbrzymy.