NASA planuje kolejną wyprawę na Marsa i na asteroidę
NASA zawęziła swój wybór lądowisk na Marsie. Podjęto też decyzje dotyczące programów naukowych z zakresu badań astrobiologicznych i eksploracji asteroid.
Czwartego września NASA podała, że ilość potencjalnych lądowisk na Marsie dla misji przyszłego lądownika InSight ograniczono do czterech.
Lądownik Interior Exploration Using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport (InSight) ma zostać wystrzelony w marcu 2016, a pół roku później osiąść na Marsie. W sierpniu NASA badała 22 miejsca lądowania. Wszystkie cztery "półfinałowe" miejsca leżą w pobliżu równika Czerwonej Planety, w miejscu nazwanym Elysium Planitia. Jak tłumaczy Matt Golombek z NASA JPL, wybrano miejsca, które "wyglądają najbezpieczniej", "mają w większości równy teren, niewiele skał i mało stromizn". Pozostałe miejsca-kandydaci położone w Isidis Planitia i Valles Marineris zostały odrzucone z uwagi na zbyt dużą skalistość i silne wiatry. Badania jakie ma przeprowadzić lądownik nie są związane z żadnym konkretnym miejscem czy obiektem geologicznym, dlatego też priorytetem jest tu bezpieczeństwo statku i pomyślność misji. Istotnymi dla misji warunkami była bliskość równika, aby statek otrzymywał odpowiednią ilość światła słonecznego przez cały marsjański rok, i gęstość atmosfery, gdyż statek będzie wykorzystywał hamowanie atmosferyczne.
O ostatecznym wyborze zdecydują teraz nowe zdjęcia tychże miejsc jakie w ciągu najbliższych miesięcy zbierze sonda Mars Reconnaissance Orbiter. Każde z miejsc jest zdefiniowane jako elipsa o długości 130 kilometrów w kierunku wschód-zachód i szerokości 27 kilometrów, w kierunku północ-południe. Według inżynierów statek ma 99 proc. szans lądowania w obszarze ograniczonym taką elipsą.
Jednym z ciekawszych przyrządów naukowych InSight będzie sonda cieplna gruntu do pomiaru ciepła wydalanego przez wnętrze planety. Ma być on zdolny do przebicia się przez różne materiały tworzące grunt i wkopania się na głębokość do 4,5 metra.
Pomysły na badania asteroid
Tego samego dnia amerykańska agencja kosmiczna podała, że dokonała wstępnej selekcji zgłoszeń nadesłanych na RFI (request for information) opublikowane w czerwcu tego roku, dotyczące ochrony Ziemi przed asteroidami i znalezienia asteroidy nadającej się do załogowej eksploracji. Agencja wybrała 96 z 400 nadesłanych propozycji. Między 30 września a 2 października NASA przeprowadzi otwarte warsztaty na której będzie dalej analizować wybrane propozycje.
Propozycje dotyczą pomysłów jak zidentyfikować, przechwycić i przemieścić w pobliże Ziemi asteroidę, którą można by w ten sposób badać, np. pobierać próbki, lub chociaż zmienić jej kurs, aby chronić Ziemię. "Ten bogaty zestaw pomysłów zgromadzonych z całego świata daje nam duży wkład w nasze dalsze plany", powiedział Robert Lightfoot z NASA. Autorami pomysłów są firmy, instytuty naukowe, międzynarodowe organizacje i osoby prywatne.
Jak wspomniano, "inicjatywa asteroidowa" NASA obejmuje dwa działania: załogową eksplorację asteroidy i ochronę planety przed nimi. Program został ujęty przez prezydenta Obamę w przyszłym budżecie NASA i jest on osią rozwoju systemów Space Launch System, statku Orion i innych nowych technologii. Ma być jednym z etapów przygotowań Agencji do lądowania ludzi na Marsie w czwartej dekadzie tego stulecia.
Wpływ promieniowania na człowieka
Również 4 września NASA zdecydowała o sfinansowaniu 11 naziemnych programów badawczych związanych z badaniem wpływu promieniowania jonizującego na człowieka. Jedenaście programów nadesłanych z 8 stanów USA wyłoniono w ramach konkursu "Ground-Based Studies in Space Radiobiology" przeprowadzony przez Human Research Program NASA. Agencja przeznaczy na nie prawie 14 mln dol. Badania potrwają od roku do czterech lat.
Badania radiobiologiczne są potrzebne, aby określić wpływ promieniowania, krótko i długotrwały, na ludzi przebywających w przestrzeni kosmicznej, np. w trakcie lotu na Mars. Będą przeprowadzane w NASA Space Radiation Laboratory w Brookhaven National Laboratory.
Źródło informacji (NASA)
Hubert Bartkowiak
