Odkryto najbardziej ubogą w metale galaktykę

Leoncino (AGC 198691) to galaktyka karłowata znajdująca się w Gwiazdozbiorze Małego Lwa. Zawiera najmniejszą ilość metali, jaką kiedykolwiek obserwowano w układzie gwiazd związanych ze sobą grawitacyjnie. Obserwacji dokonano za pomocą spektrografów zainstalowanych na 4-metrowym teleskopie Mayall w Kitt Peak National Observatory oraz Multiple Mirror Telescope na szczycie Mount Hopkins.

W astronomii każdy pierwiastek cięższy od helu i wodoru jest określany jako metal. W bogatych w metale galaktykach cięższe elementy tworzone są przez generacje gwiazd za pomocą techniki znanej jako "gwiezdne przetwarzanie". Gwiazda tworzy metale poprzez nukleosyntezę i rozprzestrzenia je po całej galaktyce zanim stanie się supernową, dając tym samym początek następnemu pokoleniu gwiazd.

Galaktyki ubogie w metale stanowią środowisko, w którym przedstawiony powyżej mechanizm został zahamowany. Warunki w nim panujące są podobne do tych z wczesnych etapów wszechświata. Ponieważ akceptowany obecnie model Wielkiego Wybuchu określa dość szczegółowy stosunek atomów wodoru i helu potrzebny do stworzenia wszechświata, galaktyki ubogie w metale są doskonałymi kapsułami czasu pozwalającymi badać pierwsze chwile po narodzinach naszego wszechświata.

"Znalezienie galaktyki najbardziej ubogiej w metale jest bardzo ekscytujące, bo może się przyczynić do badania ilościowego Wielkiego Wybuchu. Istnieje stosunkowo niewiele sposobów badania warunków panujących przy narodzinach wszechświata, a takie galaktyki jak AGC 198691 są jednymi z najbardziej obiecujących" - stwierdził John J. Salzer z Indiana University Bloomington, współautor badań.

Do tej pory wszystkie galaktyki o niskiej zawartości metali odkrywano bardzo daleko od Ziemi, przez co ich badanie było bardzo trudne. Leoncino to członek "lokalnego wszechświata", czyli obszaru przestrzeni kosmicznej w promieniu 1 mld lat świetnych od naszej planety.