Spektakularne zdjęcie Mgławicy Czaszki i Piszczeli
FORS2, instrument zainstalowany na należącym do ESO teleskopie VLT, obserwował aktywny obszar gwiazdotwórczy NGC 2467. Zdjęcie zostało wykonane w ramach programu Kosmicznych Klejnotów ESO (ESO Cosmic Gems Programme), który wykorzystuje rzadkie okazje, gdy warunki obserwacyjne nie są odpowiednie do zbierania danych naukowych.
Ten żywy obraz aktywnego obszaru gwiazdotwórczego NGC 2467, czasami określanego jako Mgławica Czaszki i Piszczeli (Skull and Crossbones Nebula), jest tak samo piękny, co złowrogi. Zdjęcie przedstawia pył, gaz i młode, jasne gwiazdy, grawitacyjnie związane w formie uśmiechniętej czaszki. Fotografię wykonano instrumentem FORS na Bardzo Dużym Teleskopie (VLT). O ile teleskopy ESO są zazwyczaj używane do zbierania danych naukowych, to potrafią uzyskać również zdjęcia takie jak pokazane tutaj - które jest piękne same w sobie.
Łatwo jest dostrzec inspirację dla nazwy Czaszka i Piszczele. Ta młoda, jasna formacja przypomina wyraźnie przypomina złowieszczą pustą twarz, z której na niniejszym zdjęciu widać tylko otwarte usta. NGC 2467 czai się w gwiazdozbiorze Rufy.
Mgławicowa kolekcja gromad gwiazdowych jest miejscem narodzin wielu gwiazd, gdzie nadwyżka gazu wodorowego dostarcza surowego materiału do gwiezdnego aktu tworzenia. W rzeczywistości nie jest to pojedyncza mgławica, a wchodząca w jej skład gromada gwiazd porusza się z różnymi prędkościami. To jedynie przypadkowe nałożenie na linii widzenia z Ziemi powoduje, ze gwiazdy i gaz ukazują twarz podobną do ludzkiej. Niniejsze jasne zdjęcie nie daje astronomom nowych informacji, ale dostarcza nam wszystkim wglądu w mroźne niebo południowe pełne cudów niewidocznych dla ludzkiego oka.
Rufa jest jedną z trzech nautycznie nazwanych konstelacji, które żeglują po niebie południowym i które tworzyły pojedynczy, gigantyczny gwiazdozbiór Argo, nazwany od imienia mitologicznego statku Jazona i Argonautów. Gwiazdozbiór Argo został później podzielony na trzy: Kil, Żagiel i Rufa. Opisywana mgławica widoczna jest w ostatniej konstelacji z tej trójki. Podczas gdy postać heroiczna - Jazon - jest najbardziej znana z kradzieży złotego runa, to NGC 2467 spoczywa nie tylko pośrodku rozległego niebiańskiego ostatku, ale także wśród złodziei - odpowiedniej siedziby dla pirackiej mgławicy.
