Pierwsza trojańska planetoida Ziemi odkryta!

Astronomowie analizujący obrazy z kosmicznego teleskopu WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) odkryli pierwszą planetoidę trojańską Ziemi - kosmiczny obiekt, który okrąża Słońce po tej samej orbicie co nasza planeta.

Do tej pory takimi planetoidami poszczycić się mogły w naszym układzie słonecznym Mars, Jowisz oraz Neptun. Planetoidy trojańskie posiadają charakterystyczną orbitę - znajdują się one w stabilnej pozycji w tak zwanych punktach libracyjnych, co powoduje że nigdy nie doprowadzą one do kolizji z planetą.

Astronomowie od dłuższego czasu podejrzewali istnienie takich obiektów dla naszej planety, jednak były one niezwykle trudne do wykrycia - głównie z tego powodu, że są one niewielkich rozmiarów i ustawiają się na osi Słońce-Ziemia przez co za dnia niemożliwe jest ich zobaczenie.

Działający w podczerwieni teleskop WISE skanował dokładnie niebo w okresie od stycznia 2010 do lutego 2011 roku. Naukowcy stojący za nowym odkryciem analizowali tak zwane dane NEOWISE (od NEO - Near Earth Objects - obiekty bliskie Ziemi) - które dotyczyły głównie niewielkich obiektów takich jak asteroidy i komety.

Na zielono zaznaczona została orbita planetoidy; obr. NASA

Podczas misji udało się zaobserwować ponad 155 tysięcy planetoid w głównym pasie między Marsem, a Jowiszem i ponad 500 NEO, z czego 132 były wcześniej nieznane. Te obserwacje przyniosły dwójkę kandydatów na planetoidy trojańskie Ziemi, a obserwacje za pomocą teleskopu znajdującego się na Mauna Kea na Hawajach potwierdziły w końcu jeden obiekt oznaczony jako 2010 TK7.

Planetoida ta ma około 300 metrów średnicy i jej orbita na 100 najbliższych lat jest naukowcom znana. Orbita ta jest dość skomplikowana, bo asteroida krąży cały czas wokół stabilnych punktów Lagrange'a. 2010 TK7 obecnie znajduje się w odległości około 80 milionów kilometrów od naszej planety i nie zbliży się ona nigdy do Ziemi na odległość mniejszą niż 24 milionów kilometrów.