Rój pływających robotów NASA będzie eksplorować kosmiczne oceany w poszukiwaniu życia pozaziemskiego

Naukowcy od dawna przekonują, że jeśli chcemy znaleźć ślady życia pozaziemskiego, to powinniśmy zwrócić się w stronę naturalnych satelitów gazowych olbrzymów i ich podziemnych oceanów. Dlatego też NASA zaprezentowała właśnie projekt o nazwie Sensing With Independent Micro-Swimmers, czyli SWIM, który wykorzysta do tego celu roje małych pływających robotów wielkości smartfonów.

Europa, czyli czwarty co do wielkości księżyc Jowisza czy Enceladus - szósty z największych księżyców Saturna są w gruncie rzeczy wielkimi kulami lodowymi, ale pod tą grubą warstwą lodu na powierzchni (w przypadku tego pierwszego mówimy o grubości rzędu 15-25 kilometrów.) znajdują się podziemne oceany. Naukowcy od dawna hipotetyzują, że mogą tam panować warunki idealne dla podtrzymywania pewnych form życia, a badania opublikowane pod koniec marca tego roku sugerują nawet, że oceany Europy mogą być bardzo podobne do ziemskich i bogate w tlen.

To właśnie dlatego w nadchodzących latach misja Europa Clipper dokładniej przyjrzy się temu naturalnemu satelicie Jowisza - mowa o statku kosmicznym wyposażonym w radar, który przeniknie przez lodową skorupę i określi jej grubość oraz poszuka podpowierzchniowych jezior. Inne instrumenty pokładowe zmierzą zasolenie zbiorników wodnych i siłę pola magnetycznego, uchwycą obrazy powierzchni w wysokiej rozdzielczości, aby pomóc w określeniu jej składu, będą szukać śladów pary wodnej i ostatnich erupcji ciepłej wody.

Nic nie zastąpi jednak fizycznej obecności, dlatego NASA chce wysłać w kosmos także rój robotów pływających SWIM, których zadaniem będzie eksploracja podziemnych oceanów księżyców gazowych gigantów. Jak to miałoby wyglądać? Najpierw na powierzchni wyląduje lądownik, który w odpowiednim miejscu rozmieści sondę - ta wykorzystując ciepło ze swojej jądrowej baterii wytopi sobie tunel przez lód, aż do podziemnego oceanu.

Kiedy już się w nim znajdzie, uwolni tam rój 50 robotów, które eksplorować będą wody w poszukiwaniu form życia. Każdy z nich mierzy ok. 12 cm długości, jest wyposażony we własny napęd, komputer pokładowy, komunikację ultrasoniczną i zestaw czujników do pomiarów temperatury, ciśnienia i składu chemicznego (zasolenie, zakwaszenie itd.).

Roboty mogą poruszać się pod wodą jak ławica ryb, mierząc w czasie rzeczywistym takie czynniki jak temperatura czy zasolenie i porównując je z pomiarami wykonanymi przez inne roboty roju. Cały system może zaś komunikować się z lądownikiem, działającym jak przekaźnik, za pomocą którego zebrane dane trafiają na Ziemię, a inżynierowie mogą wysyłać robotom nowe wskazówki. Co warto podkreślić, chociaż SWIM to wciąż tylko pomysł, to jego autor dostał właśnie od NASA 600 tys. dolarów na kontynuowanie prac i stworzenie działających prototypów, więc jest duża szansa, że za jakiś czas faktycznie poleci w kosmos.