Podwodny śnieg pozwoli znaleźć życie na Europie? Badania ujawniają nowe fakty...

Europa jest księżycem okrytym grubą warstwą lodowej skorupy, pod którą znajduje się ogromny ocean. Unosi się w nim prawdopodobnie podwodny śnieg, który osadza się na odwróconych lodowych szczytach i zanurzonych wąwozach.

Badania prowadzone na Ziemi pokazują obecność takiego zjawiska pod szelfami lodowymi. Istnieje zatem możliwość, że zachodzi ono również na księżycu Jowisza i odgrywa istotną rolę w formowaniu jego lodowej skorupy.

Potwierdzenie obecności podwodnego śniegu na Europie miałoby kluczowe znaczenie dla przygotowywanej właśnie misji Europa Clipper. Będzie ona odpowiedzialna za zbadanie oceanu występującego na księżycu pod kątem przydatności do życia oraz zasolenia.

Lodowy śnieg jest znacznie czystszy niż inne rodzaje lodu. Jego obecność oznaczałaby mniejsze zasolenie globalnego oceanu występującego pod skorupą księżyca. Sól ogranicza możliwości badawcze radarów, dlatego obecność lodowego śniegu oznaczałaby również brak ograniczeń w zgłębianiu tajemnic kryjących się pod pokrywą lodową Europy.

Szczegóły badania zostały opublikowane w sierpniowym wydaniu czasopisma Astrobiology. Główną autorką jest Natalie Wolfenbarger, doktorantka Instytutu Geofizyki Uniwersytetu Teksańskiego, która twierdzi, że poznanie poziomu zasolenia oraz składu oceanu pomoże zbadać możliwości występowania życia na Europie.

Śnieg podwodny zwany inaczej lodem śryżowym, podobnie jak lód kongelacyjny, obniża poziom zasolenia. Widać to po obserwacjach prowadzonych w warunkach panujących na Ziemi. Według obliczeń Wolfenbarger, lód śryżowy może być powszechny na Europie.

To mogłoby oznaczać, że woda pod skorupą księżyca jest kilka razy czystsza od poprzednich przewidywań. Przekłada się to z kolei na wiele aspektów takich, jak rozłożenie ciepła, sił napędzających tektonikę lodu, ale nie tylko.