Coraz bliżej misji rozszerzonej New Horizons
Na 47. Konferencji o Księżycu i naukach planetarnych w Houston, Alan Stern – jedna z głównych postaci stojących za realizacją misji New Horizons, przedstawił plany dotyczące najbliższej przyszłości tej sondy kosmicznej.
Zespół zarządzający misją New Horizons otrzymuje dane naukowe z sondy nieustannie od czasu przelotu obok Plutona, co miało miejsce 14 lipca 2015 roku. Jednocześnie trwają przygotowania do rozszerzonej misji, której celem za kilka lat będzie przelot w pobliżu kolejnego obiektu z Pasa Kuipera.
Celem dla New Horizons będzie spotkanie z obiektem o nazwie 2014 MU69, który został po raz pierwszy zaobserwowany przez Teleskop Hubble w czerwcu 2014 roku. Analizy oraz dokładne wyliczenia orbity tego obiektu Pasa Kuipera (ang. KBO, Kuiper Belt Object) wskazują, że jest to najlepszy cel dla rozszerzonej misji amerykańskiej sondy kosmicznej.
Rozmiar 2014 MU69 na tę chwilę nie jest dokładnie znany. Po znajomości charakterystyki albedo (wartości odbicia światła) naukowcy szacują, że jego średnica zawiera się pomiędzy 20 a 40 kilometrami. Jest to więc obiekt wielkości planetoidy Eros, którą odwiedziła sonda NEAR.
Ponadto orbita 2014 MU69 wskazuje, że istnieje bardzo duże prawdopodobieństwo przynależności tego obiektu do klasy „zimnych KBO”. Oznacza to, że 2014 MU69 nie powstał blisko Słońca, a właśnie na obrzeżach Układu Słonecznego.
Przelot w pobliżu omawianego celu misji rozszerzonej nastąpi 1 stycznia 2019 roku. Naukowcy na 47. Konferencji o Księżycu i naukach planetarnych podkreślali również, że New Horizon zbada również dokładnie cztery inne obiekty w latach 2016 – 2021. Łącznie zbadanych może zostać aż 20 obiektów z jakością nieosiągalną przy pomocy naziemnych i orbitalnych obserwatoriów.
