GOCE - początek deorbitacji przed 26 października
ESA poinformowała, że przed 26 października wyłączy się silnik jonowy GOCE. Od tego momentu satelita zacznie opadać ku Ziemi a dwa lub trzy tygodnie później dojdzie do deorbitacji.
Misja GOCE (Gravity Ocean Circulation Explorer) rozpoczęła się 17 marca 2009 roku. Satelita został umieszczony na bardzo niskiej orbicie o wstępnej wysokości około 280 km. Na tak niskiej orbicie występuje zauważalny opór górnych warstw atmosfery Ziemi, mogący szybko doprowadzić do deorbitacji satelity. Dlatego też GOCE został wyposażony w silnik jonowy oraz charakterystyczny, opływowy kształt. Zainstalowano także dwa małe stateczniki dla osiągnięcia większej stabilności. Za misję GOCE odpowiedzialna jest Europejska Agencja Kosmiczna (ESA).
Zobacz również:
Wybór tak niskiej orbity był spowodowany misją GOCE. Ten satelita miał służyć do prowadzenia precyzyjnych pomiarów pola grawitacyjnego Ziemi oraz cyrkulacji wody w oceanach. Przez ponad 4 lata prac GOCE dostarczył bardzo precyzyjnych pomiarów, w tym i efektów powstałych podczas silnego trzęsienia Ziemi w Japonii w marcu 2011 roku.W trakcie misji stopniowo obniżano orbitę GOCE. Początkowo satelitę umieszczono na 280 km, po czym obniżono orbitę do 270 km a następnie do 255 km. W listopadzie 2012 roku orbita GOCE została obniżona do 235 km, a w maju 2013 - zaledwie do 229 km. W momencie startu GOCE miał masę 1100 kg, z czego 41 kg przypadło na paliwo do silnika jonowego - ksenonu. We wrześniu tego roku GOCE miał jeszcze 2 kg paliwa na pokładzie.
Analizy z początku września sugerowały, że paliwo w GOCE zakończy się 16 lub 17 października. Tak się jednak nie stało - 18 października w zbiornikach GOCE znajdowało się jeszcze około 350 gramów ksenonu. Tego dnia ciśnienie w systemie napędowym GOCE spadło poniżej 2,5 bar (prawie 2,5 ciśnienia atmosferycznego), co było wartością nominalną w trakcie misji tego satelity. Od tego momentu silnik jonowy GOCE zacznie działać coraz słabiej, aż wreszcie się wyłączy. Powinno to nastąpić jeszcze przed 26 października.
Prognozy przewidują, że w ciągu zaledwie dwóch lub trzech tygodni od momentu zakończenia pracy silnika GOCE dojdzie do zniszczenia satelity w górnych warstwach atmosfery naszej planety. Na wysokości około 80 km dojdzie do fragmentacji satelity na kilkadziesiąt kawałków. Około 250 kg szczątków tego satelity w 40-50 fragmentach powinno przetrwać przejście przed atmosferę i uderzyć w ziemię lub zatonąć w oceanie. Pas, w który, uderzą szczątki GOCE powinien mieć długość około 900 km. W tej chwili jeszcze nie wiadomo, gdzie ten pas się będzie znajdować - GOCE krąży po orbicie polarnej, zatem może to być praktycznie każdy punkt na Ziemi.Misja GOCE była projektowana na 20 miesięcy. Jednakże, wskutek bardzo niskiej aktywności słonecznej i w konsekwencji niższej gęstości górnych warstw atmosfery naszej planety, satelita przebywa na orbicie już cztery i pół roku.
